就目前情況來看，美國發生主權債務違約將不再是一件不可想象的事情。

美國國會擁有憲法賦予的立法權。在接下來的很短一段時間裏，這一美國立法機構將決定美國主權債務的命運。如果國會不能及時提高美國的債務上限，那麼將發生史上首次美國主權債務違約。屆時，股票市場將崩潰，失業率將激增，全球經濟將遭到重創——所有這一切，現在都有可能發生。債務違約在過去難以想象，但現在卻有可能變成一個嚴酷的現實。

違約的時間點已迫在眉睫。美國必須在6月1日前提高其債務上限。但從共和黨的表態來看，目前距離達成協議“還差得很遠”。

如果不能達成一致，美國政府將陷入資金匱乏的窘境，無法履行其職責和義務。屆時，包括軍餉、退休金、債券利息等等在內的一切資金髮放，美國政府都將無法完成。目前，美國債務上限被政治設定爲31.4萬億美元。

美國過去也曾多次面臨提高債務上限的最後期限，但每次都在最後一刻涉險過關。觀察家們相信，這次也將不會例外。然而，和過去相比，國會兩黨之間的分歧如今更加巨大。共和黨籍的衆議院議長凱文•麥卡錫正力圖大幅削減開支，因爲只有這樣做，他才能將彼此之間爭吵不休的共和黨人聚攏在一起。而在拜登總統這邊，如果他向共和黨人的要求屈服的話，就有可能失去進步派民主黨人的支持。

如果國會沒能如期提高債務上限，財政部與美聯儲還有一個後備應急計劃—— “支付優先權”計劃。根據這一緊急預案，將優先支付債券利息，同時削減其他方面的開支，從而暫時避免違約。然而，將債權人利益凌駕於退休人員和部隊士兵利益之上的做法並不可取，且不可持續。此外，優先權計劃還仰賴於國債能否成功發售。在目前情況下，很難保證投資者會繼續信任一個已經功能失調的政府。

違約可能帶來兩種情況：短期緊縮或長期危機。雖然兩者的後果都很嚴重，但後者更加糟糕。無論哪種情況，美聯儲都將在後續損害管控方面扮演關鍵角色，但無論美聯儲怎麼做，全球各個市場和經濟體都將不可避免地遭受痛苦。

美國是世界上最大的主權債務市場，公衆手中持有25萬億美元的政府債券，約佔全球總額的三分之一。美國國債被視爲終極性的無風險資產——爲企業經理、各國政府和大小投資者提供有保障的回報，並且是其他金融工具的定價基準。

美國國債也是日常現金流的基石。美國的短期“回購”借貸業務，每天有約4萬億的規模，是全球金融市場的生命線，主要使用國債作爲抵押品。如果發生債務違約，以上所有一切的前景都要打上一個大大的問號。

根據定義，違約最初將體現爲短期的資金中斷。按一名美聯儲官員的說法，這類似於一場流動性危機。假設政府在某個日期耗盡了所有現金（財政部估計的日期是6月1日，也可能會更晚一點，取決於稅單何時出來），從而無法償付即將到期的賬單和債券，債務違約就這麼發生了。

但這只是初期的違約，如果國會及時清醒過來並採取正確行動，那麼對那些較晚到期的債券而言，對它們的需求仍有可能保持堅挺。對不同到期日國債的不同需求將體現在其收益率上。比如，6月即將到期的國債的收益率爲5.5%，而8月到期的國債的收益率則接近於5%。兩者之間已經有0.5%的利差。一旦發生違約，這一利差可能還會急劇擴大。

美聯儲也可以像對待正常債券一樣對待違約債券，接受它們作爲中央銀行貸款的抵押品，甚至可能直接購買它們，效果上相當於美聯儲用“好債”來取代“壞債”。但是，這麼做需要一個前提，即政府能支付違約債券的款項——哪怕會有一些延遲。

現任美聯儲主席鮑威爾曾在2013年公開宣稱這樣的操作手法“令人厭惡”，但他也表示，在某些情況下也會接受這種操作。美聯儲對於打破財政政策和貨幣政策之間界限的任何行動一向都很謹慎，但爲了防止債務違約引發的金融混亂，這次恐怕會顧不上這些禁忌。

然而，如果美聯儲確實採取了這樣的行動，就會帶來另外一個悖論：如果中央銀行能成功穩定住市場，那麼政治家們還有什麼相互妥協的必要？

更不用說，運作一個部分基於違約證券的金融系統也將是一個不小的挑戰。比如，在國債結算系統Fedwire裏，票據一旦過期就將消失。針對這種情況，財政部已經表示將進行干預，延長違約票據的操作期限，以確保它們仍然可以轉讓。但是不難想象，這種陪審團操縱式的金融系統最終會走向崩潰。至少投資者會要求更高的利息來補償風險，這就可能帶來全球信貸緊縮風險。

無論結果如何，美國都將不得不直面極端財政緊縮的局面。政府將無法借到更多的錢，這意味着它將不得不削減開支，以填平稅收和支出之間的鴻溝。根據布魯金斯學會智囊團的分析，開支將可能在一夜之間削減25%。穆迪則估計，美國經濟將因此萎縮近1%，失業率將從3.4%上升到5%，增加約150萬的失業人數。

在短期違約情況下，如果國會幾天後做出了反應，提高了債務上限，那麼市場將可以恢復過來。不過，持續幾天的違約對美國的聲譽也將是一個損害，並可能誘發經濟衰退。當然，通過一些巧妙的管理手段，這種短期的違約將不至於發展成爲一連串的噩夢。

長時間的違約將會帶來更多的風險。2008年，當時的國會最初未能通過不良資產救助計劃以救助銀行，導致全球市場崩盤。穆迪一名專家稱，這一次如果發生長時間的債務違約，那麼也可能產生類似的影響。

白宮經濟顧問委員會估計，在違約的頭幾個月，股市將下跌45%。穆迪則估計，股市將下跌約20%，而失業率將上升5個百分點——意味着將有約800萬美國人失去工作。政府受到債務上限的限制，將無法通過財政刺激措施來應對經濟下滑，從而導致更嚴重的衰退。

債務違約還將導致一場雪崩式的信用降級。在2011年那次債務上限談判對峙期間，標準普爾就將美國的信用評級從頂級的AAA評級下調了一級。本次如果發生違約，評級機構將面臨巨大的壓力，可能不得不效仿2011年的操作——這會導致一連串的糟糕連鎖反應。

一些由美國政府背書的機構，比如重要的抵押貸款機構房利美，也將被降級——這會帶來更高的抵押貸款利率，使房地產行業遭遇重擊。由於投資者爭相拋售債券收回現金，公司債券的收益率將飆升。銀行也會縮減貸款。恐慌會四處蔓延。

債務違約還可能對美元系統產生難以估量的影響。通常情況下，如果一個國家發生違約，該國的貨幣將會受到嚴重的影響。

然而，在美國違約的情況下，情況卻有所不同——投資者最初可能會湧向美元，將其視爲危機期間的避風港。美國人可能會將資金存到頭部銀行，相信美聯儲任何情況下都會爲他們提供支撐。但同時，美元在這種情況下的高漲也預示着，美國已辜負了世界長期以來對它的信任。屆時，尋求美元和美國金融體系的替代方案將變得更爲緊迫。信心一旦被摧毀，就很難恢復。