吳三桂當初爲報家仇勾引清軍入關幫助其剿殺李自成，使滿清得以長驅直入。他本是明臣卻又叛明，他降清卻又心懷異志。被清廷封爲平西王鎮守雲南後，貴爲一方諸侯的吳三桂利用其獨霸一方之特權，橫徵暴斂，招降納叛，不斷積蓄並擴張實力，在三藩中財力最雄，勢力最大。他的野心也隨着勢力的擴張而膨脹起來 。他以平西王府名義任命的官員，清廷吏、兵二部都不得過問、干預，由他舉薦的官員被稱作“西選”，其耳目早已遍佈天下。舉凡要害地方，他都要千方百計安插進自己的親信黨羽。其子吳應熊被皇太極招爲額附（駙馬），從而成爲吳三桂安插在清廷權力核心的耳目。

史載，吳三桂麾下有53佐領、士兵1萬2千人。清廷每年要撥付給西藩的俸祿、餉銀就多達900多萬兩白銀。吳三桂還自行徵稅、開礦、鑄造銅錢，與藏地互市茶馬，大肆聚斂財富 ，秣馬厲兵。康熙親政後，經過一番深思熟慮，決定着手撤除擁兵自重、尾大不掉的三藩。康熙準備撤藩的消息很快就傳到了邊陲雲南。吳三桂這人雖是一介武夫，但很有心機，他在緊鑼密鼓地加緊叛亂時爲不露出馬腳，遂不惜工本、大興土木，還到處蒐羅美女，裝出渾渾噩噩、耽於享樂、胸無大志的樣子來，以麻痹清廷派來監視自己的官員，暗中則招兵買馬、操練士卒，待機而動。

康熙十二年（1673年）冬，吳三桂認爲萬事俱備，時機已到，遂將雲南巡撫朱國治誅殺，自封爲“天下都招討兵馬大元帥”，並舉起“興明討虜”的旗幟，公開發起了叛亂。吳三桂舉兵反叛後，他遍佈在各地的黨羽們紛紛響應。吳軍出雲南後，沿途加入者越來越多，很快便擁衆近30萬，吳軍勢如破竹，進展極快， 沒多久便進入貴州、廣西、湖南等省。各地的告急文書頻頻傳到京城，引發朝廷震動。原來一些反對撤藩的大臣乘機攻訐、詆譭，認爲吳三桂反叛是因爲撤藩引起的。大學士索額圖居然要求誅殺力主撤藩的權臣明珠等人以安撫吳氏。

康熙雖然年輕，但意志堅定且臨危不懼，他駁斥了索額圖等提出的護藩論調。他說：“三藩勢焰日熾，撤亦反，不撤亦反，因此決不仿效漢景帝誅晁錯以平吳楚七國之亂的做法”