山海關古稱榆關（臨榆縣明代屬永平府），是明長城的東北關隘之一，有“邊郡之咽喉，京師之保障”之稱。明朝洪武十四年（1381年），中山王徐達奉命修永平、界嶺等關，在此地築城建關設衛，因其依山臨海，故名山海關。山海關城周長約4公里，牆高14米，牆厚7米，與長城相連，以城爲關，是聞名天下的軍事重鎮。在明末這裏發生了一場堪稱改變歷史的山海關之戰。

崇禎十七年四月，從北京到山海關一帶，已經聚集了3支武裝力量：李自成一方，有10多萬大順軍將士，兵臨山海關，壓迫吳三桂或降或戰；吳三桂一方，約有5萬關寧鐵騎駐紮，誓爲亡國之君復仇；多爾袞一方，有近10萬的八旗將士，準備趁亂，獲取戰利。

從戰鬥力來說，清軍最強，大順軍次之，明軍最弱，現在各方都要爲各自的利益和生存而戰。吳三桂自忖難以抵擋李自成，就派人致信多爾袞，以其明朝遺臣的身份向清朝“乞師”，表示願意與清軍聯合，事成之後許給清朝好處，甚至不惜割讓土地。多爾袞則接受了吳三桂的“乞師”，但前提不是聯合，而是要求歸順，然後合兵一處，事成之後許諾吳三桂封王。

四月二十一日，清軍趕到山海關之時，大順軍已經包圍並開始攻擊明軍，經過一整天的激戰，明軍呈疲憊崩潰之態，吳三桂見形勢危急，甚至親自帶親兵數百人衝出城外，至關城東2裏的威遠堡，當場向多爾袞剃髮稱臣，讓兒子跟皇太極的女兒締結姻緣，請求立即支援。清軍選擇了入關助戰，大順軍的陣腳大亂，被清軍和吳三桂軍的協同作戰徹底擊敗，幾乎全殲。李自成帶着少量的騎兵先是敗退到永平，然後撤回北京。清軍一鼓作氣攻進北京城，把只做了18天皇帝的李自成從皇宮裏趕出去，踏上逃亡之路。山海關之戰以李自成的失敗而改寫了歷史。