明朝都指揮使司爲地方最高軍事機構，管理地方衛所，隸屬於五軍都督府，聽命於兵部，按規定一般設都指揮使（正二品）1人，都指揮同知（從二品）2人，都指揮僉事4人（正三品）。其中以一人統領司事，稱“掌印”。另有隻寄祿不管事者，稱“帶俸”。 行都指揮使司，設官與都指揮使司同。

正常情況下，都指揮使司的主官是都指揮使，但有時出現兩名以上的主官或者缺職無主官的情形，軍中不可一日無主，於是就有了署都指揮使司事這一職務來全權代理。此時，都指揮使司事則成爲了都指揮使司實際上的一把手。可以是上級兼任（侯或都督、都督同知），平級調任（都督僉事、都指揮使），下級升任（都指揮同知、都指揮僉事，衛指揮使、指揮同知、指揮僉事）等形式。

例如（明太祖實錄中記載）：洪武十二年，命平涼衛指揮李榮署陝西都指揮使司事；洪武十五年，命平涼侯費聚署貴州都指揮使司司事；洪武十五年，命前軍都督僉事謝熊戈署雲南都指揮使司事；洪武十七年，命大河衛指揮同知時瑀署福建行都指揮使司事；洪武十八年，命徐州衛指揮使郭敬署山西都指揮使司事；洪武二十五年，命鎮守雲南都督寗正署雲南都指揮使司事，召都督僉事何福等還京；洪武二十六年，命河南都指揮僉事謝貴署山西行都指揮使司事；洪武二十六年，命中軍都督僉事陳麟掌四川都指揮使司事；洪武二十八年，命左軍都督府都督僉事李增枝署陝西都指揮使司事，以都指揮王英副之。

需要說明一點，都督僉事與都指揮使都是正二品；都指揮僉事與衛指揮使都是正三品，也就是說，儘管職務不同，但是品級相同。

署，漢語之意是代理、暫任或試充官職。司事不是正式的官職，雖經過正式的任命，但只是一種代理的性質。有時也是朝廷對陣亡功勳武官的追贈榮譽。