現在，有一項新研究表明人類壽命可能沒有自然極限，如果有，那麼至少我們還沒發現這個極限，這一研究與此前一些人口學家及生物學家的看法截然相反。

《科學》（Science）上新發表了一項統計分析，這項研究對意大利近4000名超級長壽老人的生存概率進行了分析，這些老人的年齡都超過了105歲。

羅馬大學的人口學家伊麗莎白·巴爾比（Elisabetta Barbi）和羅馬第三大學的統計學家弗朗西斯科·拉格納（Francesco Lagona）領導的團隊展開了這項新研究。該研究團隊發現在大多數人的一生中，隨着年齡的增長，人的死亡風險一般情況下也會增加，但在105歲以後，死亡風險就會趨於平穩。心理學中有個名詞叫學習平原，是指學習上無進步也無退步的一段時間，而現在105歲以上老人死亡風險的現象似乎可以稱之爲死亡率平原。

“如果死亡率平原真的存在，那麼就可以說，人的壽命的確沒有極限，”位於蒙彼利埃的法國衛生與醫學研究所的人口學家瑪麗·羅比納（Marie Robine）說道。羅比納並未參與到這項新研究。

這就意味着，如果有人，能像於今年4月逝世的117歲日本超級長壽老人宮古千代（Chiyo Miyako）那樣活到這個歲數，那麼他就仍有可能活許多年，甚至在假設意義上可以永生！可能有人會問，宮古千代不是照樣去世了嗎，的確，但是根據死亡率平原來講，她也可能再活好多年甚至永生！

研究人員一直在爭論人類壽命是否有上限。大家有個共識，就是成年後，隨着年齡的增加，死亡風險也會穩步增加。但是，當人活到90多歲以及100多歲的時候，人們就會對這部分人的死亡風險狀態產生激烈的爭論。

一些科學家對人口數據進行了研究，他們得出的結論表明，人類有固定的、天然的“保質期”，人的死亡率也會不斷增加。另外一些科學家分析了同樣的數據，他們認爲，在壽命達到一定級別後，死亡風險就會趨於平緩，因此人類的壽命也沒有一個上限。

▲圖注：壽命無限。一項針對3836名105歲及以上年齡的長壽老人的死亡風險分析模型預示，如果壽命到達很高的氛圍，那麼死亡率將趨於平緩。

壽命辯論

2016年，紐約阿爾伯特愛因斯坦醫學院的遺傳學家簡·維吉（Jan Vijg）和同事分析了半世紀以來世界上最長壽人的死亡年齡，這次研究重新燃起了關於人類壽命的爭論。維吉的團隊估計，115至125歲就是人類壽命的極限。

維吉及其團隊認爲，自上世紀90年代中期以來，人類的最高壽命幾乎沒有增加，這也就表明人類的壽命已經到達了自然的極限。已知最長壽的人是法國的珍妮·卡爾芒（Jeanne Calment），她於1997年去世，享年122歲。

有些專家對2016年研究中的統計方法提出了質疑，預示表示質疑的一幫就和巴爾比及拉格納團隊展開了辯論。研究人員與意大利國家統計局合作，收集了在2009年到2015年期間所有年齡在105歲及以上的意大利人的記錄，這些信息包括死亡、出生及存活的證明，以儘量減少不實信息，因爲有些長壽老人會謊報年齡。

該研究團隊還追蹤了個體的生存軌跡，一年接着一年的追蹤，這和此前分成年齡段的研究有明顯區別。意大利是世界上百歲老人比例最高的國家之一，拿意大利來分析，就能避免不同司法管轄區數據收集變化的問題。

英國牛津人口老齡化研究所衛生政策研究人員肯尼思·豪斯（Kenneth Howse）表示，“這些數據是人類極端年齡死亡率平原迄今爲止的最佳證據”。

加州大學伯克利分校的數學人口學家肯恩·瓦赫特（Ken Wachter）和這項最新研究的一名作者懷疑此前關於晚年死亡率模式的爭論主要是由不良記錄和統計數據造成的。“我們的數據更好，這是我們的優勢，”瓦赫特說道。“如果在其他國家也能獲得這種質量的數據，我預計我們會看到同樣的模式。”

羅比納對此不太確定，他表示，“來自法國、日本和加拿大的未公開數據表明，死亡率平原的證據‘並不是那麼明顯’”。

年齡極限

世界上年齡在100歲以上的人大約有50萬，在10年之後，這個數字預計會翻倍。位於海牙的荷蘭跨學科人口研究所的長壽研究員約普·德比爾（Joop de Beer）表示，“即使晚年死亡率依舊一半一半，但100歲以上的人會越來越多，轉化一下就是，最長壽的年齡每10年就會上升1歲！”

許多研究人員說，他們希望能更好地理解在以後的生活中，死亡率降低的原因是什麼。加拿大麥吉爾大學的遺傳學家齊格弗裏德·希基米（Siegfried Hekimi）推測，身體的細胞最終會到達一個點，在這個點上，修復機制可以抵消進一步的損害以保持死亡率的水平。

“爲什麼會出現死亡率平原？這對衰老過程又意味着什麼？可以說我們對此一無所知，”希基米說道。

明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所的老年病學專家詹姆斯·柯克蘭（James Kirkland）認爲，死亡率平原最有力的證據就是我們有能在任何年齡預先防止死亡的可能。同時，一些專家認爲，非常虛弱的人無法補救。柯克蘭表示，“但是，如果死亡的幾率不會隨着時間的推移而增加，即使年齡很高，減緩衰老的干預措施也可能會帶來改變。”

但是，並不是每個人都認同這一點。

《自然》（Nature）上2016年發表的一篇研究論文的一位合著者布蘭登·密霍蘭德（Brandon Milholland）表示，“如果研究樣本中110歲及以上的人數少於100，那麼死亡率平原的證據就比較勉強”。芝加哥大學長壽研究員里奧尼德·加夫裏洛夫（Leonid Gavrilov）指出，即使意大利長壽統計中出現一個小錯誤也會導致結論錯誤。

還有一些人表示這項研究的結論在生物學上是不可信的。“你會遇到身體設計所施加的基本限制，”伊利諾伊大學芝加哥分校的生物人口學家傑伊·奧朗斯基（Jay Olshansky）說道。奧朗斯基還指出，像不能複製的細胞，如神經元，會隨着年齡的增長而枯萎死亡，這已經爲人類的自然壽命設定了上限。

以色列巴伊蘭大學的分子生物學家海姆·科恩（Haim Cohen）表示，“這項研究不太可能是最後的定論，我確信爭論還將繼續”。

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