公元前597年，楚王亲自率领大军要攻占郑国。晋景公听到这个消息后，马上派出军队前往救郑。晋军将领先毅刚愎自用，不听统帅荀林父的命令擅自进攻楚军，最终晋楚双方决战，楚庄王亲自擂鼓督战，楚军士气大振，晋军大败。

晋军元帅荀林父觉得自己应对战败负责，就向晋景公要求降罪杀掉自己。“应该如此。”晋景公心里这样想，她正要将荀林父赐死的时候。

大臣士伯却出来劝谏说：“荀林父虽然打了败仗，但是不应该杀他。”

景公不解地问道：“为什么呢?”

士伯说：“荀林父这次虽然兵败，但他过去是一位勇敢善战的将军，闻名各国，他活着，就是对敌国的威胁。”

接着士伯提到了多年前的一件往事。他说：“35年前，晋楚城濮之战，晋军打了胜仗，光缴获的粮食就让全军吃了好几天。举国欢腾，但是文公还是心中忧虑。左右的人问他：‘我们打了胜仗，大王为什么还发愁呀?’文公回答说：‘虽然我们赢了一战，但是楚国大将子玉还在，有这个人在我怎么能放心呢?’后来楚王因战败而怪罪子玉，令其自杀，文公闻讯才面有喜色，说：‘楚国失去了子玉这样的大将，从此再不能与我为敌了！’现在我们要是杀了荀林父，不是和楚国当年犯了同样的错误吗?”

晋景公不由得点了点头。

士伯看到晋景公脸色和缓了下来，就接着劝说景公：“荀林父为大王做事，一向‘进思尽忠，退思补过’，是捍卫晋国社稷的良将。他的这次失败，就像日蚀月蚀一样，不会因此损伤了日月的光明。将来国家有事，他将会加倍出力，弥补今天的过失。”

晋景公认为士伯说得有理，于是不杀荀林父，还恢复了他的职务。后来，荀林父果然重整旗鼓，吸取以往的教训，统一三军的指挥，为晋国屡立战功，先伐郑国，使郑与晋国重修于好，后进攻狄人，获得了众多土地与俘虏。而后，荀林父退隐，其子荀庚继续为晋国效力。

“进思尽忠，退思补过”的意思是说：一个人在被进用时，就考虑竭尽自己的忠心；退职不用时，则想到如何加强修养，弥补过失。这也是古人的一个道德准则，在今天看来，也仍有其可取之处。

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