万历是明神宗朱翊钧的年号，明朝使用此年号共48年，为明朝所使用时间最长的年号。

明神宗在位前十年，由于年幼，由母亲李太后代为听政，太后则将一切军政大事交由张居正主持裁决，实行了一条鞭法等一系列改革措施，社会经济持续发展，对外军事也接连获胜，朝廷呈现中兴气象，在张居正的改革下开创了“万历中兴”的局面，一举扭转了自嘉靖皇帝以来大明王朝日渐颓废的国势。

明神宗自己真正管事的只有30多年，但是这30多年，万历就有28年不上朝。万历皇帝虽然不上朝，但是自己最主要抓一件事。据史料记载，当时大臣给皇帝上折子，一般的折子，皇帝基本不看不批也不回复。但是凡是军事折子，关乎战事的，那么会立刻办，当场办。这就是万历的策略，他什么都可以不管，但是军事上必须管。他不仅提拔了很多著名的名将，而且每场战争是亲历去办，给予前方支持。因此，在这些名将带领下，在万历皇帝帮助下，战争自然是打一个胜一个。这是古代皇帝都懂得的道理，主要军队不乱，乱不了，这是其能够坦然30年不上朝的主要原因。虽然不上朝，万历皇帝发动了历史上著名的“万历三大征”，都是彻底全胜的记录。

尤其是万历朝鲜战争，万历援朝战争可以理解为另一版本的“抗美援朝”战争。只是把美国换成了日本，朝鲜还是那个朝鲜。日本侵略朝鲜之初，以绝对优势碾压，短短一个月攻陷朝鲜京城，驱逐朝鲜国王李昖，朝鲜方面不得不向明朝求援。万历皇帝一挥手，明军就去了，最终明军胜利。万历援朝战争对当时东亚的政治军事格局有着深远影响，奠定了之后三百年的东亚的和平局面。

明神宗在位期明朝社会经济繁荣稳定，也是在这个时期明朝开始走向开放，当时的明朝无论是经济上还是军事上都处于世界领先地位。国家甚至出现了资本主义的萌芽。

由于大明王朝在万历皇帝的这一时期十分开放，因此大量西方传教士纷纷前来中国。这也使得大明王朝的强盛被西方国家所知道。这其中就包括了当时已经强大起来的英国。当时的英国在女王伊丽莎白一世的带领下已经成为了欧洲最为强大的国家之一。在得知中国强大以后大英女王伊丽莎白一世亲自给万历皇帝写了一封信委托使团带到中国交给万历皇帝。

但是运气不好的是护送这封信来中国的船队在中途遇到了风暴，使得船队和信件沉入了海底，直到几百年后这条船才被打捞起来。而这封迟到390年的信才被作为礼物交给了中国。在信中伊丽莎白一世极尽谦卑。她在信件的开头写到“天命英格兰诸国女王伊丽莎白，致最伟大及不可战胜之君王陛下”这样称赞万历皇帝的话来。要知道此时的英国已经是欧洲数一数二的大国了。从她信中谦卑的语句就可以看出她对万历皇帝时期明朝的忌惮。