在东亚地区，稻米不仅是重要的食物，还是独特的文化符号。以中国和日本为例，“吃饭”的说法早已超出了吃“米饭”的范畴，被用来指代吃各种食物。而在韩国，米和米制品所代表的的意义更加丰富，不仅是日常饮食中必不可少的“神圣食物”，还是社会关系“稳定性”的载体，另外，米制品也能反映人际关系的好坏。

食物，自古以来就是亚洲社会最重要的身份文化认同（cultural markers of identity）之一。种什么植物、吃什么食物、跟谁一起吃饭，提供了认识不同人群阶层、社会关系，以及文化背景的诸多信息。东亚地区已有数千年的稻米种植历史，稻米也成了人们必不可少的主食，稻米文化可以说渗入了东亚文化的方方面面。

中国可能是世界上种植稻米最早的文明，对于稻米的态度十分亲切，并将稻米与勤劳的精神捆绑在一起，抽象成了文学中的符号，很多古诗都反映了稻米和辛勤劳作的关系，比如我们都很熟悉的《悯农》。
相对于中国将稻米的文学化倾向，日本将稻米的位置摆得更高，著有《神风特攻队、樱花与民族主义》的人类学家大贯惠美子认为，十七世纪初至十九世纪中期，米和稻田成为了日本文化的象征，之后更上升为日本的国家认同，在日本人看来，自己是米食者，西方人是肉食者。米食代表文明，而肉食则象征野蛮，比如日本人在表达对西方文明的不屑时，常说：自我之于他者，如同米之于肉。除了中国和日本，同处东亚文化圈的韩国，将米延伸出了更多的文化意义。

如果让中国人选择自己最喜爱的食物，大多数人恐怕不会选择米饭。因为在中国人看来，米饭是主食，必须辅以配菜，虽然菜称为“配角”，但往往“喧宾夺主”，重要性远超米饭。这种现象在韩国就不会出现，因为他们一日三餐都离不开米饭，甚至只吃米饭也行。

虽然由于副食品的增加，东亚各国稻米的消费量快速减少，但唯独韩国却始终保持米的高消费势头。据2013年的统计数据，韩国每人每年平均消费67.2千克大米，人均消耗量居亚洲之首，是当之无愧的“米食大国”。即便西式早餐如面包牛奶早已风靡全球，但大多数韩国人仍然坚持早点吃米饭。他们认为早餐惟有吃米饭方可“顶饥”，才能以充足的力气开始新一天的生活。

一般来说，任何传统习惯都是老年人坚持，年轻人忽视，但吃米饭的习惯在韩国却是每个人都不能丢掉的“饮食仪式”。以学校餐厅为例，即便当天的主食是面食，也一定会准备一小碗米饭提供给学生，因为在韩国人看来，没吃到米饭，就好像没吃到正餐一样，无法完成整个“饮食仪式”，可能肚子已经饱了，但内心却没有满足。韩国人很重视礼仪，米饭就是饮食礼仪中最重要的程序，一顿饭不吃米饭，就是“无礼”，就是粗鲁。如果有人坚持不吃米饭，即便自己能迈过心中的芥蒂，也不会得到家庭和社会的认可，这就引出了米在韩国文化中的第二个意义。
在韩国，一起“吃饭”是建立社会关系的重要手段，“吃同一锅饭”则表达了彼此之间社会关系的亲密。因为在韩国历史中，米是财富的代称，比如很多民间传说都用吃米饭、喝牛肉汤来形容富人的生活，也就是说，跟别人一起吃饭，代表与其分享财富，证明了“共食者”不同寻常的关系。

因为米的珍贵，在韩国文化中稻米还逐渐发展出了一种神圣性，人们从小就被教导要珍惜稻米，浪费米会触怒神明，为家里带来厄运。由于米的神圣性，它也成了韩国文化中祭祖的重要“礼器”。
韩国文化有浓厚的“祖先崇拜”传统，韩国人每年至少要祭祖两到三次。在祭祖仪式中，米饭或其他米制品是不可或缺的，这种用米来沟通、致敬祖先的行为，本身就意味着血脉的继承和文化的传承。所以米在韩国文化中是“稳定性”（stability）的载体，借着用米来祭祖，家庭成员纷纷回乡，亲戚们难得欢聚一堂，传食米饭，家庭凝聚力借此机会得以维持。

其实，以米来比喻社会关系和家庭纽带并不难理解。米在插秧、培育、收割、脱壳的生产过程中，往往需要合作进行，也由此建立起互助的劳动关系，而一旦放入锅中煮熟供全家人食用，又自然而然成了家庭的重要象征，一同吃一锅饭的，就是家人，正因为如此，韩语中的“食口”，就是家人的意思。不难看出，任何拒绝米和米制品的人，都无法融入韩国文化，因为米用来“吃”或“祭祀”的形式，就是建立社会关系的过程。当然，由于韩国人喜爱米，由米衍生出的米制品——米糕，也成了反应人际关系的晴雨表。
除了米饭，韩国文化中另外一项具有重要象征意义的米食，是各式各样的“米糕”（tteok）。例如最普遍的米糕就是年糕，在过新年时，韩国人要吃年糕汤，祭祖时除了米饭，有时也会用年糕汤代替。在“秋夕”（中秋节）时，家家户户要做松饼（类似年糕的馅食），一则用来祭祖，二则用来跟团聚的家族成员分享。

韩国人时不时也会与邻居、陌生人分享米糕。例如搬家后第一件事，就是带着米糕去拜访左右邻舍，打招呼求关照，这种赠送米糕的行为，类似日本人给邻居的“伴手礼”。在当代韩国，庆祝西式节日如复活节、圣诞节时，人们除了赠送复活蛋、圣诞糖果之外，还会准备米糕作为礼物与点心，以彰显西方文化与本地文化的结合。

在韩国大街上，随处可见一种叫辣炒年糕的小吃，这是韩国人老少都爱的点心，对他们来说，只要有年糕这样的米糕吃，生活就足够体面。事实上，米糕早已超脱了食物的范畴，成了建立人际关系重要工具之一。对于含蓄、内敛的韩国人来说，主动赠送米糕，或者分享米糕，就是递出友谊的橄榄枝，大家只要一起品尝过“友谊”的米糕，就算建立了社交关系。相反，如果一个人不吃米糕，或者没人向他赠送米糕，则证明他“不受欢迎”或者被孤立了。

除此之外，东亚文化普遍存在一种“故乡情结”，人们总是怀念家乡的美好。游子漂泊在外，聊以慰藉乡愁的东西，恐怕就是家乡的食物。对于大多数旅居国外的韩国人来说，怀念国家最好的方式就是吃米饭，大口大口地吞咽米粒，就是对祖国的致敬和热爱。总而言之，韩国作为传统的稻植文明，发展出了一种“无米不欢”的文化，使米的影响力辐射到了生活的各个角落，这是独一无二的文明形态，也是值得研究的文化样本。
参考资料：
《当代韩国史（1945-2000）》曹中屏
《韩国的故事》水野俊平
《韩国文化史》杨昭全
《水稻：起源、风俗和历史》沙玛（S.D.Sharma）
《神风特攻队、樱花与民族主义》大贯惠美子
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