中國古代王朝更迭頻繁，每個朝代都有可圈可點之處，亦有爲人詬病之處，比如宋朝就是一個複雜的朝代。兩宋上承五代十國，下啓元朝，前後一共延續320年，趙匡胤黃袍加身建立大宋，近兩百載後，徽欽二帝被金人擄到北國，北宋滅亡後宋室只好南遷，南宋小朝廷偏安一隅，150載後崖山海戰爆發，大臣陸秀夫揹着小皇帝跳海而亡，南宋滅亡。

宋朝重文輕武，終宋朝一朝不殺士，軍事孱弱，經濟卻很發達。有這麼一句話形容兩宋，“北宋無將，南宋無相”，不過其實北宋也有名將，他被譽爲“北宋第一名將”，人們常將其與南宋名將嶽武穆相比，傳說他是武曲星下凡，和“文曲星”包拯一起輔佐宋仁宗，此人便是狄青。

狄青，字漢臣，汾州西河（今山西汾陽）人，出身貧寒，成年後擅長騎射的他參軍入伍。根據小說《畫墁錄》記載，狄青之所以參軍是因爲代和人鬥毆的哥哥受過，他先是被“逮罪入京，竄名赤籍”，然後又被刺字配軍。據正史記載，狄青本來是在隸屬於京城禁軍的“御馬直”，後來李元昊起兵作亂，朝廷在禁軍中選了一批人戍邊，狄青就是其中之一，他被分配到陝西前線的延州。

當時延州宋軍屢戰屢敗，士氣大落，士卒在出戰時多畏怯，然而小軍官狄青卻“常爲先鋒”，在戰場上奮勇殺敵，在四年時間裏他參加了大大小小共25戰，曾經中過8次流矢，不過他毫無懼色、一往無前，在他的鼓舞下，士兵們士氣大振，爭先恐後殺敵，於是“破金湯城，略宥州......又城橋子谷，築招安、豐林、新砦、大朗等堡，皆扼賊要害”。狄青憑藉軍功得到了提拔，“青功最多，故超四資授官”。狄青每次出戰，都帶着銅面具披頭散髮，由於他臉上有刺字，因此被稱爲“面涅將軍”。

慢慢地，狄青名聲大振，西夏人對他十分恐懼，與此同時，他也得到了許多人的賞識，名臣范仲淹誇讚他：“此良將材也”，而且還贈送給他一部《左氏春秋》，勉勵他：“將領不知古今，不過是匹夫勇而已”，此後狄青發奮讀書，“悉通秦、漢以來將帥兵法”。精通兵法之後，狄青成爲了一名有勇有謀的虎將，官職一路高升，從一個小兵躍升爲了大宋頂級將領，就連宋仁宗趙禎都對他青睞有加，每每遇到戰事就會詢問狄青克敵制勝的方法，有一次趙禎看到已經成爲高級將領的狄青臉上還有當初留下的刺字，於是便賜他膏藥去除刺字，不過狄青拒絕了，他如此說道：“陛下以功擢臣，不問門地，臣所以有今日，由此涅爾”，趙禎聽後大爲感動，對狄青愈加信任。

狄青憑藉彪炳戰功節節高升，一些文官對他十分不滿，因爲宋朝重文輕武，在當時“好鐵不當釘，好男不當兵”，文官從骨子裏瞧不起武將，尤其是瞧不起出身低賤、臉上刺字的狄青，就連風塵女子都瞧不起軍人。史籍有載，狄青在當真定路副都總管時，上級是經略安撫使韓琦，一次在韓琦宴上，一個名叫白牡丹的風塵女子爲狄青斟酒，對他說：“勸斑兒一杯”，諷刺狄青臉上有刺字。狄青顏面掃地，第二天命人鞭笞了白牡丹一頓。

連一個妓女都瞧不起狄青，更不用說經略安撫使韓琦了，有一次狄青舊部焦用帶兵經過定州，狄青就留他喝酒敘舊，然而一些士兵向韓琦舉報焦用不稱職，韓琦爲了給狄青一個下馬威，於是便要殺焦用。狄青見狀便求情道：“焦用有軍功，好兒”。然而韓琦卻不屑一顧地說道：“東華門外以狀元唱出者乃好兒，此豈得爲好兒耶！”意思是狀元及第的纔是好兒郎，焦用一個破當兵的算什麼好兒郎。說罷當着狄青的面殺了焦用，這可狠狠地打了狄青的臉。的確在當時，軍人的社會地位十分低下，狄青好友尹洙曾說過：“狀元登第，雖將兵數十萬，恢復幽薊，驅逐僵虜於大漠，凱歌勞還，獻捷太廟，其榮亦不可及也。”

降服了李元昊，宋仁宗本以爲天下太平了，不成想皇佑四年（1052年）四月，廣西廣源州的少數民族首領儂智高起兵反宋，先後破沿江九個州包圍廣州城，而且還建立了“大南國”，消息傳來，朝野震驚，狄青主動請戰：“臣起行伍，非戰伐無以報國，願得藩落騎數百，益以禁兵，羈賊首致闕下。”宋仁宗十分感動，加授狄青“宣徽南院使、荊湖北路宣撫使”。狄青率領藩騎連夜奔襲只用了一個時辰便攻破了崑崙險關，儂智高一看形勢不對，決定“三十六計走爲上計”，狄青乘勝追擊五十里斬首數千級，成功平定嶺南。

立下如此大功，宋仁宗喜出望外，提拔狄青爲樞密使，這讓滿朝文官怨聲載道，他們認爲狄青一個區區武將怎麼能夠躋身兩府宰臣之列？宋仁宗即便再怎麼信任狄青，也架不住文官集團對狄青的集體彈劾，於是不得已削去其樞密使之職，將狄青貶出了京城貶到了陳州，第二年狄青便鬱悶憂懼而死，年僅49歲，宋仁宗趙禎聽說過悲傷不已、唏噓流涕，爲狄青舉行盛大的哀悼儀式，並且賜狄青武將最高諡號“武襄”！