湖州的婁家是《儒林外史》中少有的豪門貴族。父親婁中堂曾做過宰相級別的高官，長子婁大公子亦是現任高官。也因此，婁家在湖州當地有錢有勢，煊赫一時。然而婁家也不是每位公子都有出息，婁三婁四兩位公子便很不得志。他們屢試不第，積累了一肚子牢騷怨氣，被當大官的哥哥趕回了家鄉。兩位婁公子一路坐船南下，在快到湖州的新市鎮上散步，竟然偶遇自家看墳的老僕人鄒吉甫。

1、最樸素的招待，最誠摯的情意

在這個遍地都是讀書人的儒林世界裏，鄒吉甫沒有什麼文化，身份又是卑賤的奴僕，但卻是個會經營會過日子的人，比很多書生名士們活得好多了。他一邊盡職盡責地爲婁家看着祖墳，一邊經營自己的家業。幾年中，他買了幾塊田地，又買了新房子，娶媳嫁女，日子過得着實不錯。女婿去世後，女兒便將老兩口和小兄弟接來同住，一家人十分親密和睦。

此時鄒吉甫已經老邁，他看到婁三婁四，歡喜得連忙扔下柺杖，倒身下拜——兩位婁公子很是敬重這位老人，連忙扶住了他。幾句寒暄道過，鄒吉甫隨即讓女兒爲他們準備了豐盛酒飯。

“鄒三捧出飯來，雞魚肉鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下。鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐；斟上酒來，鄒吉甫說：‘鄉下的水酒，老爺們恐喫不慣。’”

菜餚很普通，不過是尋常的酒肉蔬菜，卻也是農家小戶的最高規格了，一個鄉下老人的拳拳之心，都在這酒肉飯菜之中了。他們從水酒聊到現實，鄒吉甫感慨道，如今世情淡薄，人心不古：

“我聽見人說，本朝的天下要同孔夫子一樣好的，就爲了出了個永樂爺（朱棣）就弄壞了，這事可是有的嗎？”

一句話，讓婁三婁四公子大驚，頓時有“英雄所見略同”的感慨，他們連忙問鄒吉甫，從哪裏聽說的這麼有見識的話，怎麼跟二人的心思一樣呢？

鄒吉甫告訴兩位少爺，他是聽小鎮上的一位楊先生——楊執中說的。楊執中是個老儒，在鎮上鹽店幫忙管事，時常在稻場上、柳蔭下與人閒談，鄒吉甫就是聽他說的這話。這楊執中也不會管事，虧了店家七百多兩銀子，店主一怒之下，將他送進了監牢。兩位婁公子一聽，頓時激發意氣，當即要替楊執中賠錢脫罪。鄒吉甫連忙代楊執中感謝兩公子。

喫完飯後，婁三婁四告辭而去，鄒吉甫又拄着柺杖，殷殷送他們上船，並叫兒子鄒三“捧着一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。”十分周到禮貌。

2、最寒酸的禮物，最溫暖的體諒

時光荏苒，轉眼幾個月過去了，到了過年時節。正月十二這天，鄒吉甫又帶着兒子進城來給婁家公子拜年，

“他頭上戴着新氈帽，身穿一件青布厚棉袍，腳下踏着暖鞋；他兒子小二，手裏拿着個布口袋，裝了許多炒米、豆腐乾，進來放下。”

對於出手就是好幾百兩銀子的婁家公子來說，炒米和豆腐乾實在值幾個錢，但就像劉姥姥二進榮國府帶來的棗子倭瓜野菜一樣，都是一份鄉下人的心意。從穿戴上看，鄒吉甫日子過得不錯，他也如劉姥姥一樣，真心感謝婁家的恩德。

兩公子很是敬重這位老家人，將他請進書房，斟酒聊天。得知兩公子已經出錢幫楊執中脫了官司，又兩次去拜訪他不遇，兩公子以爲他是故意裝身份不肯見呢。鄒吉甫說，楊先生是忠厚人，怎麼可能裝身份？自己沒來得及告訴他，他一定不知道是婁公子救了他。等我回去告訴他，帶他來拜見二位少爺。

兩公子不肯，還是要親自去拜訪這位“名士”。於是鄒吉甫與他們約好日子，他到楊家去等兩公子。到了日子，鄒吉甫想到：

“楊先生是窮極的人，公子們到，卻將什麼管待？……因問女兒要了一隻雞，數錢去鎮上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒和些蔬菜之類。向鄰居家借了一隻小船，把這酒和雞、肉都放在船艙裏，自己棹着，來到楊家門口，將船舶在岸旁，上去敲開了門。”

鄒吉甫是飽經風霜的老人，深知人情世故，也知道楊執中的窘迫和清高，不願意他難堪，主動出錢爲之準備好了招待之物。

果然，楊執中家已經斷炊好幾天，連除夕夜都沒有柴米，只好摩挲了一夜香爐。鄒吉甫又趕忙拿出二錢銀子，讓楊家人去買些米回來。不久婁三婁四公子和蘧公孫聯袂來到，楊執中得以體面地接待了他們……

在風雅的儒林世界裏，身爲僕人的鄒吉甫不過是一個串場人物，並無獨立故事。他在引出楊執中後，便悄然下場，從此離開了讀者的視線。然而我們卻無法將他忘記，這個尋常的鄉下老人，沒有文化，身份卑微，然而卻心地善良、古道熱腸，貧富不欺。無論面對富貴公子還是窮困潦倒的讀書人，都滿懷了尊重、誠懇與體諒。這份雞鴨魚肉、柴米菜蔬的溫暖猶如一道光，將充滿了營營苟且的儒林照亮……