很多人覺得奇怪，爲什麼塑造了當今世界的西方文明並不是古代四大文明的繼承者。四大古文明中心除了古埃及外，無一例外都來自於東方，而且古埃及嚴格來說還是受到古美索不達米亞文明的影響。而當今的西方文明主要延續於古希臘和古羅馬，雖然距離美索不達米亞一步之遙，卻並沒有吸收她的文明成果。

在東西向的歐亞大陸板塊上，由於地理環境的變化巨大，各大文明中心都有機會發展出自己獨特的基因，其中尤其以地處最東邊的中國最爲顯著，得益於喜馬拉雅山脈形成的天然屏障，在歷次的歐亞大陸大征討中都能相對獨善其身，形成獨立的發展環境，例如公元前4世紀的亞歷山大東征，從馬其頓出發，一直抵達了印度次大陸，卻在喜馬拉雅山前停止了東進的步伐，使得當時的秦國能避免來自西邊的對手，一心一意向東統一中原。

雖然中華文明一枝獨秀持續了幾千年，但是人類文明的發源地並不在這裏，而是在東西交界的美索不達米亞平原，這是位於幼發拉底河和底格里斯河兩條南北向大河之間的肥沃土地，因此也稱爲“兩河文明”。在這篇別號“新月沃土”的大地上，蘇美爾人最先建立了國家併發明瞭世界上最早的文字，並沿着東西向傳播，影響了除中國以外的所有地區。印度梵文的字母和古拉丁字母以及古羅馬字母，都是蘇美爾字母的變體。

在古代世界，兩河流域的自然條件是最適合人類居住和發展的地區，因此他不可避免地成爲了周邊各古代民族競相爭奪的要地，在這片土地上也相繼出現過許多由不同民族所建立起來的城邦或王朝，烏魯克、烏爾、古巴比倫、亞述、新巴比倫，都在兩河流域留下了自己的印記。

和美索不達米亞一樣，尼羅河流域的古埃及、恆河流域的古印度和黃河流域的古中國是另三個早期的人類文明中心。居住在這些大河旁邊肥沃土地上的早期人類，雖然都得益於優渥的自然資源，但是也都受到了大河的負面影響——洪災，而這些文明的建立，無疑都是先民們和洪水作鬥爭並取得勝利的結果。在中國，這個通行的文明模式具體化爲大禹治水的故事，並在治水成功後，由大禹的兒子啓建立了中國的第一個奴隸制政權——夏朝，華夏文明由此開篇。同樣的事情也在古埃及出現，古埃及人用工程技術在定期氾濫的尼羅河上修築水壩，引水灌溉農田，纔有了最初的古埃及王國。

公元前2000以後，由於馬和鐵器在戰爭中的使用，古代的農業文明受到遊牧民族的侵襲而逐漸式微，四大古文明的時代結束了，世界進入了古典時代。

對於中國人來講，我們無疑是非常辛運的，我們今天之所以能驕傲地聲稱中華文明未曾中斷，是因爲在世界進入古典時代以後，中國仍然是三大文明中心之一。在公元前8世紀至公元前3世紀左右，中國，印度和希臘成爲了三大文明中心，在這500年時間裏，這三個地方不約而同地出現了人類思想的迸發。

在古希臘，以蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德師徒三人爲代表的學者，爲希臘世界貢獻了最初的哲學思想，這些思想直到今天仍然影響着西方人的思維模式，並通過強勢的西方文化傳播到世界的各個角落。

在古中國，以老子、孔子爲開端的道家、儒家學說，正在從周王室的廟堂中走向鄉野和江湖，他們和墨子、韓非子、鬼谷子的學說一起催生了中國思想史上最爲繁花似錦的“百家爭鳴”時代。他們的理論和典籍經過後續2000年的發展，已經完全融入了每個中國人的生活，形成中國人世世代代的文化心理。

而在古印度，佛教創始人釋迦摩尼也出生在南亞次大陸的一個衛國王室中，並在捨身修行後悟道成佛，並以最初的傳教形式廣收門徒，隨着受衆的增多和儀軌的完備，最終發展成爲佛教。

在古典時代，三大中心都出現了人類思想界的最初覺醒，這些偉大的思想引領着人們反抗無意識的神明崇拜，呼喚着人類的自覺和自明，是人類在精神世界的偉大先驅。

我們注意到，進入古典時代的文明中，來自地中海的希臘文明已經取代了古代文明中的兩河文明和尼羅河文明，成爲一種全新的文明形態。

和大河文明以農業生產爲基礎不同，海洋型的希臘文明並不重視農業，而是以商業貿易爲紐帶發展起來的一個城邦羣體。因爲希臘半島地勢崎嶇，各個人類定居點之間並不容易產生交流，久而久之就形成了一個一個政治上獨立的自治城邦，陸地連通的困難，逼迫希臘人民必須通過水路實現貿易聯繫，間接催生出希臘人強大的航海技術。

和本身就居住在肥沃土地上繁衍生息的古代中國人和印度人不同，對於希臘人來說，要想在經濟上得到發展，相互之間的貿易幾乎是唯一的途經，大量的航海需求，決定了古希臘的未來必將面向大海，這也是海洋型文明對外擴張的先天基因。在往後的歷史中，繼承了古希臘的古羅馬，以及再後來的各大殖民強國，無一例外都是海洋強權國家，由此看來，他們骨子裏的對外殖民衝動，在古典時期的希臘就植根下來了，而那個時候，我們中國人還忙着統一陸地。

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