東漢漢桓帝時，皇朝不但“內憂”不斷，而“外患”不絕。邊疆上的羌族趁東漢朝廷不穩時，開始發揮“不安分”的本性，又興兵作亂，結果弄得邊疆烽煙四起。

正在漢桓帝憂愁時，一直在前線作戰的破羌將軍段熲卻主動爲漢桓帝分憂，他充當“急先鋒”的角色，以武力痛擊來犯之敵。

這個敢“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙” 的段熲出生名門之後，從小博覽羣書，熟讀天下兵書。可謂能文能武。被漢政府官員看中後，遷升爲公務員——遼東屬國都尉。

當時遼東屬國內附的烏桓、鮮卑難民暴動。段熲新官上任三把火，立馬領兵前去平暴，當時烏桓和鮮卑採取的是來無蹤去無影的戰術，跟他們玩躲貓貓的遊戲，一是需要本錢，二是需要體力，三是需要耐心。然而，段熲卻不一樣，他沒有跟他們死耗到底，而是採取了“因地制敵”的策略。

具體實施如下：

大力宣傳，營造氛圍。僞造一封皇帝的詔書，僞稱皇帝讓他即日班師回營。

周密部署，嚴格落實。段熲帶領士兵一邊佯裝撤退，一邊在路上設下伏兵。

引蛇出洞，關門捉賊。結果，信以爲真的鮮卑人認爲這是他們“竊取勝利果實”的大好機會。結果，他們率衆前來追趕，像一羣北歐旅鼠衝向海洋。結果，他們正中段熲的伏兵計，敗得一塌糊塗。

烏桓和鮮卑這一次輸掉了“褲衩”，但段熲卻沒有贏得“盆滿鉢滿”，相反，同樣“傷痕累累”。原因是他這一次勝則勝矣，但卻勝之不武。因爲整個過程中他使出了“矯詔”這項危險的技術活兒。

“矯詔”可是要掉腦袋的重罪，因此，有自知之明的段熲在取勝後，別人是向皇帝道喜，他卻是“道憂”——請求處罰。

結果皇帝也感到左右爲難。“矯詔”嚴格來說是該砍頭的，然而，這一次，段熲的“矯詔”一來是“善意之舉”——爲國爲民禦敵之需，情有可原。二來是打了勝仗——爲國爲民立了功勳。最後，本着死罪可免，活罪難饒的原則，讓他坐了幾年的牢。因此，段熲遭遇人生第一次“滑鐵盧”。

段熲出獄後，他又立即被封爲拜議郎。同年，泰山、琅琊山賊東郭竇、公孫舉旗造反，司徒尹訟一想，段熲剛從苦窯裏出來，肯定對處理黑道上的事有經驗，於是推薦段熲平亂。結果臨危受命的段熲一戰功成，平定了叛亂。結果段熲名利雙收，被拜郎中，封列侯，賜錢五十萬。

公元160年閏正月，西羌部衆聯合燒何部落，攻擊張掖。凌晨時分，逼近段熲軍營，兵力懸殊之下，兩軍白刃戰，段熲親自下馬與敵作戰。纏鬥至中午，漢軍固然是刀折矢盡，羌軍更是喫不住勁，全線潰退。段熲率領漢兵追擊，且進且戰，晝夜相攻，一路上割肉食雪，歷四十餘日，長途奔襲，追出塞外兩千餘里。終於在積石山（今阿尼瑪卿山）追上羌軍，陣斬俘虜部落酋長及其部下五千餘人。接受殘餘部衆投降後，班師途中又於允街擊潰西羌勒姐部落及零吾部落聯合，斬首俘虜三千餘人。這就是有名的積石山大捷。

公元168年二月，段熲見西羌已經平定，東羌（金城郡以東）如先零等部，依然武裝對抗。而這時度遼將軍皇甫規和中郎將張奐採取招撫政策，結果卻是敵人見不利就投降，見機又叛亂。面對這種竹籃打水一場空的場景，段熲於是上疏請戰，並且信誓旦旦地承諾，用三年的時間，平定羌胡。結果朝廷批准了他的請求。

但這個時候朝廷支持他的軍力已不足，因此段熲只帶領千餘人就開赴戰場了。在途中，段熲做了兩件事，一是召：召涼州軍屯兵。二是放：釋放刑囚。雙管齊下，效果是看得見的，很快得兵萬人。有了兵力，段熲馬上使出了兵法上的招數——破釜沉舟：每人輕衣簡裝，只攜帶15日糧秣。出其不意地從彭陽奇襲高平，在逢義山跟先零等部進行了大決戰。

這個時候的場面可以用六個字來形容：虜兵盛，漢軍恐。面對敵人士兵多而且士氣旺的場景，漢軍就未戰先怯了。這是個關鍵時刻，如果段熲不能指揮好，漢軍將會一敗塗地。段熲上演了兩步走：

一是佈陣。段熲令軍中張鏃利刃，長矛三重，挾以強弩，列輕騎爲左右翼。

二是動員。在大決戰前，段熲大聲說道：“今去家數千裏，進則事成，走必盡死，努力共功名！”

說完之後，段熲一馬當先衝入敵陣，三軍感奮，突而擊之，羌虜大潰，斬首八千餘級，獲牛馬羊二十八萬頭。朝廷這時是竇太后臨朝。竇太后聽聞後，大爲驚喜，做了兩件事：一是以中藏府調金錢財物，增助軍費，解決了漢軍的溫飽問題；二是拜熲破羌將軍。

段熲能建立奇功，在此時這個宦官集團專政的王朝裏，已經算是“出類拔萃”了。