1812年夏，在和普魯士、奧地利結成軍事同盟後，意氣風發的法蘭西第一帝國皇帝拿破崙向俄羅斯發動了戰爭，以爭奪歐洲的終極霸權。

東征俄國時，拿破崙帶去的兵力是61萬，火炮多達1300多門，這在歐洲歷史上是史無前例的。然而，就是這樣一支看似不可戰勝的軍隊，卻在俄國遭遇了大慘敗。最終，僅有不足3萬人回到了法國，這場慘敗也最終導致了拿破崙帝國的滅亡。

長期以來，歐洲史學家都將拿破崙慘敗的原因歸於俄國的嚴寒和法軍後勤補給的不足。

然而，法軍隨軍醫生的記錄卻顯示，在大軍進入俄國的第一週裏，平均每天有6000名士兵患病。到第二週時，有大批士兵出現了高燒、皮疹、全身腫脹等症狀。

俄國的堅壁清野和冬天的嚴寒，固然是擊敗拿破崙大軍的重要原因，但戰爭初期大量法軍士兵反常病倒，卻並未引起拿破崙的重視，以至於並未下令徹查法軍戰鬥力嚴重下滑的真實原因。

拿破崙的首席醫生多米尼克·讓·拉雷把大量士兵集體死亡的原因解釋爲俄國境內持續的大雨、士兵體力透支以及酗酒引發的傷寒，但卻無法解釋這種傷寒爲何會在士兵中相互傳染。

法蘭西第一帝國崩盤後，歐洲的學者試圖解開拿破崙大軍慘敗的背後真相。然而19世紀初的人們還對微生物知之甚少，加上拿破崙的選擇性忽視，法軍留下的資料非常少。

所以，這個拿破崙留給後世的謎團困擾了歐洲學者百年之久。

到了1928年，法國細菌學家查爾斯·尼柯爾發現了斑疹傷寒這種急性傳染病，並判定出蝨子爲斑疹傷寒的傳染者，尼柯爾的重大發現也爲他贏得了1928年的諾貝爾醫學獎。

這個時候人們才注意到，拿破崙遠征時病倒的法軍士兵症狀正是斑疹傷寒。後來到了2001年的時候，立陶宛首都維爾紐斯一個村莊意外發掘出3000具當年法國遠征軍的遺骸，在對發掘出的衣物碎片中的蝨子和士兵牙齒進行醫學檢測時，均發現了普氏立克次體，而這種病原體正是引發斑疹傷寒的元兇。

這也證實了拿破崙軍隊中的確有大量士兵感染了這一傳染病，並最終引發了法軍的潰敗。而法軍遠征當年糟糕的衛生條件，也的確是滋生這一傳染病的溫牀。

在尼柯爾的重大發現之後，歐洲人才開始注意預防蝨子這一傳播源，在軍隊、監獄等人羣集中區域，推行統一的洗澡、剃髮，以避免新進入人員將病菌源頭帶入。

不過鮮爲人知的是，諾獎得主尼柯爾的發現其實並非世界首次。早在公元300年左右的東晉時期，醫藥學家葛洪所寫的《肘後備急方》就已經揭祕了蝨子是恙蟲病（斑疹傷寒）的傳染源，並提出了預防的方案。

《肘後備急方·治卒中沙蝨毒方第六十六》記載：“山水間多有沙蝨，甚細略不可見，人入水浴，及以水澡浴。此蟲在水中，着人身，及陰天雨行草中，亦着人。便鑽入皮裏，其診法，初得之皮上正赤，如小豆黍米粟粒……”

葛洪的著作要比諾獎得主要早了1600年之久，這也充分體現了中國人的智慧以及中醫的博大精深。如果拿破崙當年能偶然看到過這本中國古書的話，恐怕也不會懵懵懂懂的坐視自己的60萬大軍被小小的蝨子“喫掉”了。