在近代史上，袁世凱是個最有爭議的人物。有人說他是包藏禍心陰險狡詐的竊國大盜；也有人說他是勇於任事精明能幹的一代能臣。歷史上，袁世凱非常像一個人，那就是他的鄰居——亳州出生被譽爲“治世之能臣，亂世之奸雄”至今仍是熱門話題的曹操。

人性從來都是複雜的。許多人的歷史功績往往淹沒在他複雜多樣撲朔迷離的人性的煙霧中。在這裏，姑且不論袁世凱的奸和僞，陰和險，而只談一談他的歷史功績。

筆者認爲，袁世凱有四大歷史功績。

第一，袁世凱主持修建了京張鐵路。

鐵路是一個國家的大動脈，在晚清，中國的鐵路修築權完全被外國人把持，外國人一直嘲笑中國人不會修鐵路，京張鐵路（即北京——張家口）的問世改變了這一現狀。

提起京張鐵路，人們立刻會想起詹天佑這個偉大的名字。是他，“中國鐵路之父”，運用自己的所學和智慧修成了第一條中國人自己建造的鐵路。而很少有人會想起袁世凱。其實，可以肯定地說，沒有袁世凱就沒有京張鐵路。詹天佑雖有學識，但畢竟只是一介平民。而修鐵路是一項浩大的工程，必須由政府主導才能完成。

京張鐵路正是在袁世凱的主持下修築的。當時，袁世凱的職務是直隸總督北洋大臣兼督辦關內外鐵路大臣。爲了順利打通北京到內蒙古的通道，袁世凱慧眼識珠，大膽聘請留美專家詹天佑爲總工程師，負責京張鐵路的勘探、測量和施工建築。在京張鐵路的施工過程中，有兩大難題：第一個是坡度大牽引力不足的技術難題，被詹天佑採用人字形軌道給攻克了。另一個是資金難題。晚清時期的中國，已經是千孔百瘡，國庫空虛，根本沒有財力支持京張鐵路工程。爲了保證京張鐵路的順利完工，袁世凱做了一項“石破天驚”的舉措，就是向洋人借債。據說，袁世凱因此遭到時人的謾罵。

1905年5月，京張鐵路正式破土動工。四年後，順利通車。詹天佑沒有辜負袁世凱的厚望。雖說，這時的袁世凱已經被滿清親貴驅逐出朝廷，不再是直隸總督了，但詹天佑仍惦念着袁世凱的功勞，專門寄了一套京張鐵路主要工程竣工的照片給在彰德賦閒的袁世凱。袁世凱收到照片後，當然是感慨萬千，當即回信一封，對詹天佑進行褒獎。

當時的中國，缺少的是幹事的人，而最缺少的就是袁世凱這種能頂住各種壓力勇於幹大事的人。

第二，袁世凱創辦了中國的警察。

警察是西方資本主義的產物，中國封建社會本沒有警察。袁世凱創辦警察，還有一個小小的插曲。

“庚子事變”後，八國聯軍一直霸佔着中國的天津不肯歸還。1902年，清政府任命直隸總督袁世凱前去接管天津防務。在袁世凱的敦促下，八國聯軍同意歸還天津，但卻提出一個條件：天津周圍10公里範圍內，不得駐紮中國軍隊，否則將不予歸還。這分明是在有意刁難。

落後就要捱打。誰讓中國落後呢？沒辦法，清政府被迫接受了八國聯軍的條件。但是，袁世凱畢竟是袁世凱。以後的歷史證明：袁世凱是最會鑽空子最會投機的天才。你不是不讓我駐軍嗎？那好，我不駐軍，但是，我駐警察行不行？

在西方的軍事設置中，警察和軍隊是兩個完全不同的概念。袁世凱就是玩了一把“警察不算軍隊”的文字遊戲，將自己在保定剛剛訓練好的2000名警察浩浩蕩蕩開進天津，負責天津防務。八國聯軍啞口無言，只能聳聳肩無奈地哀嘆：“袁世凱太狡猾”。

就這樣，中國警察“應運而生”了。

隨後，袁世凱在天津成立了南北兩個巡警局，並仿照西方，相繼完善了巡警學堂、水警、偵警等各種警察制度。1902年10月，清政府頒佈詔令，命令各省督撫仿照袁世凱所定的警務章程建立各省的警察。很快，警察從直隸走向全國。

第三，袁世凱領銜，廢除了科舉制度。

科舉制度，從隋朝開始，到晚清已經走過了一千三百多年的歷程。固然，歷史上，科舉制度曾經有着種種優點，爲封建社會培養了一大批人才，但是發展到明清，尤其是晚清，科舉制度已經僵死不化，極大地限制了中國社會的發展進步。當時，許多有志之士都認識到了科舉制度的危害性，社會上廢除科舉的呼聲也越來越高。但是，真要是廢除這實行了一千三百多年的制度，還是頗多阻力和難度的，因此，誰也不肯充當廢除科舉制度的“急先鋒”。

正是在這種背景下，袁世凱挺身而出了。

1902年冬，身爲“天下第一總督”——直隸總督的袁世凱借回家安葬生母之機，乘火車南下，專程拜訪了湖廣總督端方、兩江總督張之洞，同他們商量分科遞減逐步廢除科舉的辦法。返回天津後，袁世凱又與大學士、軍機大臣榮祿、鹿傳霖等交換意見，達成共識。

袁世凱覺得自己沒有科舉功名，若帶頭廢除科舉，別人會說自己喫不着葡萄嫌葡萄酸，也沒有說服力，而張之洞是慈禧太后欽點的探花，若由他這個“當代文學之宗”來打頭，會比較有說服力。1903年，新年伊始，袁世凱便給張之洞發電，請他起草奏摺，廢除科舉。但是，張之洞是個非常愛惜羽毛的士大夫，覺得“茲事體大”，怕犯衆怒，堅持不當主稿。沒辦法，袁世凱只好親自擬稿。十天之後，袁世凱給張之洞電傳了自己擬好的折稿全文。張之洞表示同意。3月，由袁世凱領銜、各省督撫大員聯名，呈奏了《請遞減科舉中額專注學校折》。

然而，科舉制度畢竟實行了一千多年，所謂百足之蟲，死而不僵。袁世凱等人的奏摺遭到了大學生兼軍機大臣王文韶的堅決反對，最後不得不擱淺。

兩年後，王文韶的軍機大臣職務被罷免，袁世凱再次領銜，聯合張之洞、端方等各省督撫，奏請“請立停科舉，推廣學校”。

朝廷終於批准了這一奏請，宣佈從1906年開始，所有鄉試、會試一律停止，科舉制度壽終正寢。廣大士子終於長長地舒了一口氣，中國社會終於甩掉了這個沉重的包袱。而它的終結者是袁世凱。

第四，袁世凱顛覆了滿清王朝，結束了封建君主制度。

無論辛亥革命的意義多麼重大，孫中山等革命黨怎樣浴血奮戰，但事實上，滿清王朝是被袁世凱顛覆的。

而且，按照孫中山的話來說，滿清王朝的滅亡，是中國曆次改朝換代中流血最少的，最溫和的革命。袁世凱沒有和愛新覺羅氏動刀動槍，只是在朝堂之上耍了幾下嘴皮子，隆裕太后也只是提出了一些皇室的優待條件，宣統小皇帝便下詔退位了。而隨着封建王朝的終結，許多寄生在它身上的毒瘤譬如太監、宮女、三跪九叩和吾皇萬歲等摧殘人性的制度和陋習也統統在中國大地上銷聲匿跡了。這不能不說是袁世凱的功勞。

當然，袁世凱的功績還不止這些。他任直隸總督期間，推行新政，大辦工商業，短短几年，將被八國聯軍蹂躪的直隸治理成全國模範省，可以說是政績卓著。連一向和袁世凱頗有些齟齬的張謇都不得不佩服地說：“袁世凱確實能幹事，此人與別人畢竟不同，在工業上尤有擅長過人之處，遠遠勝過了江蘇。”

不錯，袁世凱身上確實有很多陰暗面，不光彩之處，但是，我們評價歷史和歷史人物應當堅持唯物辯證的觀點，在擯棄其不光彩之處的同時，也要看到他對歷史做出的貢獻，絕不能因爲其人有過，而抹殺其歷史功績，將其人全盤否定。