沧海横流，方显英雄本色。看来，只有在乱世中，有些人的能力才会得到充分体现。如果是太平盛世，那些武功卓绝的人，似乎也只有靠边站的份儿。

说起唐朝，大家都会觉得了不起。因为在一般人的印象里，这个时代不仅有贞观之治，还有《贵妃醉酒》扯出的风流帝王李隆基。这是事实，但不全面。其实，唐代发展到晚期，像任何一个朝代一样，都处于江河日下的混乱状态。

中央政权的无力，正是一个王朝走向衰落的表现，这一点在晚唐来说，就是尾大不掉的藩镇割据：其时，在全国有影响力的地方势力，大约有89个，他们常年互相争战，兵火不断，如此一去就是150多年。

当然，这些割据势力，主要分布在北方，南方的情形要好很多。通常的情况是，藩镇割据具有如下明显的特征：一是节度使是父子相承；二是不给中央政府纳税；三是行募兵制，不归朝廷调遣。也就是说，当时的藩镇就是一个独立的小王国。

晚期的唐王朝，虽然皇帝像走马灯一样换个不停，但谁都对藩镇割据的情况，睁只眼闭只眼，只要这些势力不是明目张胆地欺负朝廷，就不会受到攻击和根除。但轮到血气方刚的唐宪宗李纯上台后，情况就变了。

这个李纯并不简单。即使现在，还有人将他和李世民与李隆基并列，一向以明君的形象示人。而他统治期间的功绩，更被史学界称为是“元和中兴”。对此，即使是一生不得志的李商隐，也曾写下这样的诗，对其大加赞颂：“元和天子神武姿，彼何人哉轩与羲。”看，在这位诗人眼里，李纯就是一个堪比三皇五帝的人物。

宪宗李纯掌权后，就采取了积极的削藩政策，对于一向骄横的各地藩镇，态度非常强硬，他决定选取一个割据势力开刀，杀鸡给猴看。首先进入李纯视线的，正是淮西节度使吴元济。

吴元济本是淮西节度使吴少阳的儿子，吴少阳死后，按父死子继的惯例，通报一下朝廷也就是了。但骄横的吴元济，连这个事都不屑去做，直接拿过了父亲留下的权杖，接任淮西节度使，当起了这片的老大。

据史学考证，当时，淮西节度使的管辖范围，大致在今天安徽的北部，到河南的东南部，以汝南县为中心，其时这里叫蔡州。还有，淮西士兵向来以精锐善战，闻名于唐朝。时至今日，这个地方仍然是民风彪悍。

既然决定要消除吴元济，就得派一名自己信得过的人去打头阵。李纯选中的将领，正是李愬。如果不是这场战事，当时只是一名普通将领的李愬，可能就不会扬名青史。及至现在，中学课本里还有《李愬雪夜袭蔡州》的名篇。它讲述的正是这段历史典故。

李愬，字符直。甘肃洮州临潭人。有谋略，善骑射，历任卫尉少卿及坊、晋二州刺史等职。接到朝廷的命令后，作为总指挥的李愬，在认真研究了吴的兵力情况后，他先让河阳节度使乌重胤自西北，忠武军兵马使李光颜自东北，山南东道节度使严绶，寿州刺史令狐通等人，从不同的方向攻击吴元济，最后把吴逼到了孤城蔡州。

就在吴元济退缩至蔡州城，还没等喘口气时，李愬出手了，他先向吴军示弱，继而又像吕蒙一样“白衣渡江”，接着就对吴元济发起了总攻，以九千人兵力，夜袭吴元济的老巢蔡州，生擒吴元济，并一举平定淮西。

见吴元济被擒后，各藩镇恐惧不安，相继上表归顺。李愬又挟平定淮西之威，讨平淄青李师道，十一战十一捷，收复淄、青等十二州，幽州三镇也被其攻克，及此，藩镇割据对中央的困扰，就得到了有效缓解，出现了短暂的元和中兴局面，大唐国祚也因此得以延长寿命近百年。

李愬因其赫赫战功，被封为凉国公。后来，在平定幽州和镇州又起的叛乱时，李愬在战场上不幸身染重病离世，年仅49岁。卒后赠太尉，谥号武。