秦漢之交，匈奴鼎盛，冒頓單于經常率大軍越過長城，匈奴是遊牧民族，他們進入中原燒殺擄掠。人們十分懼怕匈奴。劉邦建立西漢以後，一度想要消除北邊的隱患。劉邦親率大軍四十萬北伐匈奴，然而由於輕敵冒進，被匈奴圍困在白登山，差點成了匈奴的階下囚。後來，收買匈奴閼氏才得以脫險。

劉邦回到長安以後，談匈奴色變。可見白登之圍給劉邦造成了極大的心理傷害。那麼，匈奴打不得，該怎麼對付呢？此時，蕭何前來獻策：皇上，微臣有一個和戎策可以讓匈奴退兵，與我大漢交好。劉邦：什麼計謀？愛卿快說。蕭何眉頭一皺：此計謀好是好，就是怕有傷大漢顏面。

劉邦皺眉，想了一會接着說：但說無妨。蕭何於是向前走了一步：陛下，微臣認爲，匈奴近年來加快了南下的步伐，對大漢形成巨大威脅。然而，秦末以來，諸侯爭霸、楚漢相爭，已經消耗了中原巨大國力。現在大漢初立，百廢待興，此時不宜與匈奴硬拼。微臣觀看匈奴者，並沒有席捲天下大志，只是燒殺擄掠一番就退回去，滿足慾望而已。

因此，微臣認爲大漢只需要送美女作爲公主給匈奴大單于和親，再送一些金銀珠寶給他們，稍加安撫，匈奴就會減少對我們的騷擾，這樣匈奴的隱患就可以不戰而解。我大漢也可以集中力量搞生產，等到將來咱們強大了，再與這些蠻子清算。

劉邦聽完仿然大悟：蕭丞相不愧是運籌帷幄，朕的好助手呀。於是，劉邦就給匈奴單于寫信，告訴他大漢地大物博，美女如雲，願意與匈奴結爲親家，將公主送給匈奴爲妻子，匈奴與大漢聯姻爲一家人。這也是爲後世稱爲和親，和親也叫做和戎。

匈奴單于聽說大漢朝要給自己送美女和親，自然是樂意地接受。於是，劉邦就從諸侯王國中挑選了一些美女公主給匈奴送了過去，還送十幾車金銀珠寶。這一招真靈，上半年匈奴就很少南下騷擾了。

然而，到了冬天天寒地凍開始了，由於匈奴地處寒帶，這個時候匈奴的食物減少了，匈奴人又撕破臉南下對大漢朝進行擄掠。大漢在邊境抵抗一番。

實在是沒有辦法，劉邦又給匈奴送去美女與金銀珠寶、牛羊馬等物資。和親的辦法雖然可以緩解匈奴南下的步伐，然而匈奴的慾望實在是無法滿足，只要匈奴哪天不開心了就會南下。劉邦死後，呂后臨朝，匈奴使者來到長安的時候居然對年輕漂亮的呂雉也動了歪主意，還出言侮辱呂后。

然而，呂后爲了保住大漢江山，把這些都忍下去了，儘量滿足匈奴人的要求，畢竟當時百廢待興。文帝登基以後，接下來的那幾十年，史稱文景之治。正是西漢前期的忍讓，利用與匈奴和親的策略緩助匈奴南下的步伐，營造了安穩的生產氛圍，爲後來的漢武帝打擊匈奴提供了物質基礎。

因此，和親是漢朝初期對付匈奴的好辦法。因爲用中原的幾位美女，就可以換來匈奴退兵，爲漢匈雙方創造了短暫和平的局面。因此，這個用美女換取和平的辦法也一直被後來的歷代王朝所沿用，例如著名的：昭君出塞、文成公主、金城公主等，史稱：和戎策。