1894年，中日爆发了甲午海战，这场战争的惨败，大大加深了中国半殖民地半封建社会程度，洋务运动和戊戌变法几十年的努力毁于一旦。这次战争的结果也让隔岸观火的西方列强感到惊诧，他们没想到大清之国力竟然连一个小小的日本都打不过，这也让他们对大清这块肥肉更加觊觎。

但甲午战争惨败以后，清廷也更加意识到了一支新式军队的重要性，于是慈禧当即下令，要求大臣荣禄着手创建一支新式军队。临危受命的荣禄意识到问题严重性，于是他拿着大清节衣缩食省下来的钱缔造了大清最后的新军——武卫军。

然而就在大清如火如荼地组建新军之际，义和团运动爆发了，而这场农民运动使得西方列强再度找到借口，以保护大使馆的名义，入侵中国。于是在1900年，这6万武卫军迎来了它重大的考验，当时负责天津守卫的主要是武卫军的左军、前军和后军，中军则负责捍卫京师。此战袁世凯的武卫军右军并未参加，这支精锐的近代化部队当时镇守在山东，借以保存自己的实力。

而当时他们面对的，正是3000人左右的八国联军。联军在英军中将摩尔带领下，陆陆续续从天津大沽口出发，前往北京。而最先与武卫军遭遇的是联军的先遣部队，他们不过数百人，但他们却目空一切，认为清军是付不起的阿斗。但是很快，武卫左军这支装备相对精良的部队和义和团一起，给了敌军以重创，虽然己方遭遇更为惨重的损失，但是也让这支先遣部队死伤三百，不敢再度冒进。

很快，联军先遣部队等来了他们的主力，他们当即便重组以发动了猛烈的攻势。就在这一紧要关头，董福祥的后军却被调回了京师。缺乏后援的左军当即成为了联军重点打击对象。于是左军只得且战且退，可在撤退的途中主将聂士成虽然不幸战死，不过他们仍旧重新整顿，重建工事，保持队形严谨，以进行抵抗。

联军眼见左军这支精锐不好惹，便改了方向，迂回包抄了建制散乱、组织甚差的前军。随后，前军失利导致了左军侧翼暴露。就此，孤军奋战的左军最终溃败，而终其全力，也不过才伤敌300余人。

紧接着，仅剩的两千余联军入侵到了京城，然而中军却是一群实力低下且军纪败坏的兵痞混蛋，简直不堪一击。因而，慈禧和光绪的安危只得落在了后军身上。

后军虽然理念和建制落后，但它却是一支英雄的军队，这支军队将士主要来自甘军——他们曾在左宗棠的带领之下，收复了新疆地区。然而纵然浴血奋战，顽强抵抗，但这支以忠勇为军魂的军队始终不是外敌的对手。再加上当时城中汉奸引狼入室，这支军队只能受命护送慈禧光绪逃离京师。最终，虽然慈禧光绪得以安全脱逃，但武卫军后军统帅董福祥却在战后被联军索命。

其实在八国联军侵华时，曾有一个小插曲。当时天津的意军曾打开过一座无人看守的武器库，这里面的装备，令纵然是武装到牙齿的西方列强军队也不经目瞪口呆。后来意大利海军中将曾在致信英国公使时，大赞其中武器有多么的先进。原来早在李鸿章等人苦心孤诣、殚精竭虑经营之下，清军的武器装备早已发生了质变。想必若来晚两年，这些武器一旦被清军搬上战场，就真不知会是怎样的结局了。

因而，若按照正常情况，即便不说京津戍卫清军有11万之众，单以六万武卫军之兵力对阵联军区区不过三千人之时，其装备和战斗力都比起联军不遑多让，可为何在多数战斗之中，清军以多打少，却仍旧只能造成敌军数十人伤亡呢？

其实早在八国联军入侵之前，荣禄所组建的武卫军已经卓有成效，这支军队之中的左军和右军最先完成变革，可以和西方军队一战。然而此时武卫军的中军、前军和后军却仍未完成革新，其中前军和中军甚至作为主力部队，却是一方乌合之众，人心涣散，不知为何而战。同时，作为精锐之一的右军统帅袁世凯，却想保存自己实力，拥兵自重，不想支援京师。所以最后慈禧、光绪只能依靠左宗棠曾经创建的甘军，也就是武卫军的后军。

然而，武卫军后军虽然忠心耿耿，但是怎奈城中个别百姓的心中早已不向着清廷，竟然为八国联军带路，所以武卫军后军也无力回天。可以说，八国联军能以少胜多，颇有运气成分，因为清廷不是输给了他们，也不是输在装备，而是输给了晚清的迂腐，以及它的不得民心。

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