做了五十天小沙彌後，17歲的朱元璋不得不離開皇覺寺“行腳化緣”。因爲廟裏的糧食喫光了，和尚都得自謀生路。

朱元璋穿着一套破爛的僧裝，揹着一個木魚、一隻瓦鉢上路了，名爲“化緣”，其實就是乞討。

朱元璋劇照

他聽說西汝州一帶收成還不錯，就向南先到合肥，後來又轉而向西，到固始、光州、息州、羅山、信陽，又向北轉向汝州、陳州，又經鹿邑、亳州東返到達潁州。

三年間，他走遍了淮西一帶的名城大邑，熟悉了周邊的每一條山川河流，瞭解了各地物產人情，豐富了生活的經驗，也鍛煉出了堅強的體力，這些都爲他後來的成功打下了基礎。但是，最重要的是，三年的流浪生活，使他形成了堅韌頑強而又陰狠殘酷的性格特點。

朱元璋的個性，對大明王朝的建立和發展，甚至對中國歷史的走向，都有着極其重要的影響，而這種影響究竟該如何評價，卻是仁者見仁智者見智，很難說得清楚。

出了皇覺寺，離了孤莊村，這個世界第一次展現在了朱元璋面前。若是沒有這次大饑荒，他也許一輩子也不會離開家鄉，儘管他比同伴都要聰明膽大，但也只是一個聰明膽大的佃農，最多也就是置買一些土地房產，成爲一個土財主，朱重八永遠不會成爲朱元璋。

朱元璋塑像

但命運就是這樣，元朝政府的腐朽，空前慘烈的大災荒，硬生生地造就了這樣一個出身微賤的草根皇帝。

雖然和尚化緣比乞丐乞討要容易一些，因爲無論窮人富人，總會對菩薩、地獄之類的存在一點敬畏之心，但流浪生活還是極爲艱難的。

失去家庭和寺院那點微不足道且脆弱的庇佑後，世界的兇險、混亂、無序的一面，展現在了朱元璋的面前。當他在一家家高門大戶的院子外面使勁敲打木魚時，當他一次次懷着羞怯叩響深宅大院外面的門環時，當他伸出瓦鉢接過施主施捨的半勺糙米時，當他在主人家放出的惡狗的追趕下拼命逃跑時，這個單純樸實的農村孩子慢慢發生了改變。

一個17歲孩子孤身闖蕩的艱辛，別人是很難體會的。伴隨他的，常常只有飢餓和孤獨。

有時，他蜷縮在大戶人家的屋檐下度過寒夜，而更多時候，是在村邊的破廟，是在山洞崖腳，是在荒郊野外，甚至是在風雨雪地。就像他後來在《皇陵碑》裏寫的那樣：“突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌。仰窮崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而淒涼……”

他也曾念上兩句佛號幫人做法事蒙口飯喫，也曾脫得赤膊幫人打短工度日；他也曾爲了一口飯一文錢和乞丐打過架，也曾加入當地的流氓團伙一起設局騙過人。他做過小偷，穿房入室盜竊財物；他做過強盜，搶奪過路行人的糧食衣物。甚至，他還幹過挖墳盜墓的勾當。

朱元璋畫像

元朝末年，人口繁盛，政府的控制力低下，在整個社會的底層，世相繁雜，百態紛呈。

有人天生就是用來適應社會的，朱元璋就是其中的佼佼者。三年的江湖生涯，使他對險惡的社會有了深刻的瞭解，使他對人性有了深刻的瞭解。他學會了如何處理各種事情，他學會了和各色人等打交道的方法。

晚年回憶起這段日子時，他曾頗爲得意地對子孫說，在這期間，他“閱人既多，歷事亦熟”，“人情善惡真僞，無不涉歷”，“人之情僞，亦頗知之”。

三年的江湖歷練，他見過善良慷慨，見過勇敢義氣，但更多的是冷酷殘忍。

對於一個在飢餓、生死邊緣掙扎的人來說，最重要的就是有口飯喫，活下去。

農民天性中的逆來順受，漸漸被勇敢果決、堅毅頑強取代了。而且，在生死關頭，他敢於主動冒險。

農民天性中的質樸善良，慢慢被冷酷無情、殘忍狡詐取代了。因爲他知道，要在這個世界上活下去，就一定要心硬、心狠，而且不能被別人猜出自己的心思。

所以，當三年後回到家鄉時，他沒有了年輕人應有的熱情和天真，眼睛裏閃現的是和年齡不相符的城府和陰冷，就像史書裏所說的：“志意廓然，人莫能測。”