玉竹，顾名思义，为洁白如玉、节形似竹的植物。它在山野林下阴湿处极易生长，叶子像竹叶，地下根茎横走，黄白色。自古以来，玉竹就被视为补益五脏、滋养气血之物，药食价值极高。目前，玉竹已被卫生部列入“既是食品又是药品的物品名单”之一。

相传唐代有一个宫女，因不堪忍受皇宫寂寞，便设法逃走，躲入深山老林之中。苦于无食充饥，便采一种像竹子一样的根茎为食，久而久之，身体轻盈如燕，皮肤光洁似玉。后来宫女与一猎人相遇，结庐深山，生儿育女，到60岁才与丈夫及子女回家乡。家乡父老见她依然是当年进宫时候的青春容貌，惊叹不已。这位宫女所吃的像竹子一样的根茎，便是玉竹。

现代医学证明，玉竹有养阴、润燥、除烦、止咳，补益五脏，滋养气血，平补而润，兼除风热之功；还有滋养镇静神经和强心的作用，适用于心悸、心绞痛。玉竹含有对人体有保健作用的多种苷类以及多种氨基酸、锌、锰等营养物质及微量元素，具有保护心脏、血管，清理体内垃圾、延缓衰老等作用。临床主要用于治疗心力衰竭、高脂血症、萎缩性胃炎、糖尿病皮肤慢性炎症和跌伤扭伤等。

《本草纲目》的作者李时珍十分推崇玉竹，认为它性平味甘，柔润可食，不仅能祛风热湿毒，还可以代替人参和黄芪，用来治疗虚劳寒热疟及一切不足的疾病。玉竹不寒不燥，效果很好。而且据说玉竹的功效和黄精类似，但比黄精的功效更强。关于黄精的描述，笔者之前有专文记载。