衆所周知，在中世紀的西歐，地位至高無上的不是各國的國王，而是羅馬教皇。通過壟斷教育，控制思想，教皇被視爲上帝在人間的最高代表。

教會宣稱：教皇的權力好比太陽國王的權利好比月亮，它的光輝是向太陽借來的。

因此，教皇有權廢立國王。例如，神聖羅馬帝國皇帝亨利四世企圖擺脫羅馬教皇的控制，教皇則宣佈開除亨利四世教籍將其並廢黜。亨利四世不得已在教皇門前跪了三天三夜，這纔得到教皇的原諒。哪怕就是被譽爲神聖羅馬帝國最偉大的皇帝巴巴羅薩，也曾經跪下親吻教皇的鞋子，祈求教皇的原諒。

每一位德意志皇帝都想要染指北意大利，將教皇掌控。然而，教皇的勢力卻愈發的強大。不過他們西邊的鄰居法蘭西人則是不出手則已，一出手則一鳴驚人：將教皇徹底地拉下神壇。

法國，歷來自詡爲教會的長女，歷史上多次幫助教皇周旋於各方勢力，可謂是“天主孝子”，法國國王“美男子”腓力四世在位期間，法國正從諸侯割據走向中央集權，他致力於限制諸侯的權力和擴大王室領地。

1296年，腓力四世在一次對英國的戰爭中，由於缺乏軍餉，便向教士徵稅。這惹惱了，羅馬教皇卜尼法斯八世，這個羅馬教皇是個神權，至高無上理論者，他認爲腓力四世此舉違反了教會具有免稅特權的原則，勒令腓力四世不得向教士徵稅，否則開除教籍。腓力四世，十分憤怒，他立馬還擊，禁止法國人向教皇進貢。

不久，法國的一名主教參與謀反，法院判決其叛國罪。卜尼法斯八世決心維護羅馬教廷的權威，他宣佈法國無權判決那名主教，主教犯法必須在羅馬教廷受審。1302年，羅馬教皇召集法國所有主教前來羅馬開會，會上卜尼法斯八世表示法國國王腓力四世的行爲目無教皇、無法無天，要求法國所有主教反對腓力四世。

腓力四世得知此事，他利用小貴族和市民、商人階層對教會勢力不滿的情緒，僞造了一個教皇要求法國人民向羅馬進貢的敕令。果然這激怒了全國人民，腓力四世在衆人面前燒燬了這份假敕令，以表明其保衛法國人民利益的決心。通過演這出戏，他獲得了法國人民的支持。

法國國內對教會勢力不滿情緒高漲，不少法國主教因此逃到羅馬，而這時神聖羅馬帝國皇帝阿爾伯特公開表示支持教皇卜尼法斯八世。卜尼法斯八世警告腓力四世說：我的前任們一共罷黜過三任法國國王。你要知道，一旦事態必要，我們會把你貶爲馬伕的。

腓力四世以國王的名義召開宗教會議，對其進行審判，並且派兵攻入意大利。在意大利本土反教皇勢力的協助之下，法軍在亞拿尼將卜尼法斯八世逮捕，而神聖羅馬帝國皇帝阿爾伯特對此作壁上觀，不發一兵一卒。也許這時的教皇也許明白了，無論他和法國國王誰勝誰負，對阿爾伯特來說都喜聞樂見。卜尼法斯八世被逮捕後便被菲力四是對其進行毆打和各種羞辱，包括遊街示衆。不久，他便不明不白地死去。

這在基督教歷史上乃至歐洲歷史上都是一件驚天動地的大事。從此以後，教皇威信掃地，羅馬教皇凌駕於各國國王之上的時代至此終結。腓力四世不久便扶植了一個傀儡教皇，克雷芒五世。並將天主教教廷從羅馬遷到法國的南部小城阿維尼翁。

聖殿騎士團由法蘭西騎士組成，三大騎士團之一，在曾經的幾次十字軍東征中，聖殿騎士團掠奪了大量財富。此時由於聖地的陷落，基督教世界無力再發動十字軍東征，騎士團將大量的財富帶回法國。由於聖殿騎士團享有各種特權在宗教界勢力強大，騎士團以他們富可敵國的財力，甚至敢於向國王放高利貸。腓力四世無力償，於是，1312年，他利用傀儡教皇，取消了聖殿騎士團的特權並將其解散，給騎士團成員們安插了各種各樣的罪名，捕殺殆盡。最終這位國王奪取了他覬覦已久的財富。

不過，這只是一個開始，此後七十年，教皇完全成爲了法國國王的傀儡，史稱“阿維尼翁之囚”。教皇的跌落神壇使得教會無法再嚴格控制人們思想，藝術、哲學蓬勃發展，文藝復興運動便從北意大利席捲歐洲。

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