1936年11月8日，在天津《益世報》上曾刊登過一則演出廣告，那場演出的頭角是京韻大鼓藝人“小彩舞”駱玉笙，而緊隨其後的就是當時最紅的相聲藝人張壽臣和他年僅14歲的徒弟“小蘑菇”常寶堃。

說起常寶堃，那在相聲藝人裏也是出了名的娃娃紅。9歲的他就和弟弟一起跟着父親常連安來到天津，在南市三不管一帶撂地賣藝。小蘑菇的記憶力很強又聰敏好學，一個9歲孩童已經能掌握30多段相聲了。也正因爲他天資過人，引起了一位藝人的關注，那就是陳榮啓。他接連聽了三天常寶堃的相聲，看小蘑菇聰明伶俐，陳榮啓如獲至寶，隨即找到好友張壽臣，希望他能收常寶堃爲徒。

張壽臣在當時已經是曲藝界大名鼎鼎的人物了，收徒弟的要求自然也是非常嚴格。他有一些硬性條件，比如必須是北京人，眼睛要大，伶俐且不油滑，能言但不貧嘴，規矩而不木訥。沒想到一見常寶堃，張壽臣就十分喜愛，當即主動提出要收他爲徒。還跟常寶堃的父親常連安說，“你還沒有老師，這樣得了，我代師收你，你算是我的師弟。”父子兩人同時拜一個人爲師兄和師父，這是相聲史上前所未有的新鮮事。

爲了能讓愛徒早日成材，張壽臣盡心竭力傾囊相授，小蘑菇也是全身心投入地學。據常寶華回憶，當時他們一家四口人住在天津一個小院子裏，只有一個公共廁所，他就怕他大哥常寶堃上廁所，爲什麼呢？就因爲他要進去叫都叫不動，一邊上廁所一邊還揹着詞呢。甚至喫飯的時候，常寶堃左手端着碗，右手拿着筷子，喫着喫着就開始發愣了。母親這時就得說：“寶堃啊，先喫飯，別背詞了。”

曾經還有一次，他吐了口痰，裏面都帶血絲，很明顯是因爲聲帶過度疲勞導致的，那時候的常寶堃還不到二十歲。正因爲加倍的努力，在跟隨師父學藝三年多後，他就掌握了將近200段相聲。也就是說平均五六天就要學會一段，這在整個相聲同行裏也是不多見的。

師父傾囊相授地教，徒弟踏實刻苦地學， 故而小蘑菇想不揚名立萬都難。學滿出師沒多久，常寶堃就火速躥紅，成爲天津相聲界一顆炙手可熱的紅角。很快小蘑菇便告別了撂明地的苦日子，不僅登上了大觀園、小梨園這樣的高檔雜耍園子，還頻繁出入廣播電臺，在影院播放“蘑菇兄弟”參演的電影前加演相聲，儼然成了當時觀衆眼中的“網紅”，不折不扣的流量明星。不少老觀衆都知道常寶堃有把扇子，正反兩面工工整整地用蠅頭小楷寫滿了九十段節目。不管是上堂會，還是去電臺播音都隨身帶着。誰點活直接把扇子遞過去，只要是上面寫着的全能說。最了不起的是，不管點哪段都不用提前“壓活”，當場就能演。

常寶堃不僅在臺上的能耐大，在臺下的人緣也不是一般的好。有一年臨近春節，跟父親在電臺裏說相聲，他用童聲說快過年了，首先給聽衆，爺爺奶奶、大爺大娘、叔叔嬸嬸、哥哥姐姐們拜個年。就這一段話說完沒過兩天，他們家裏收到的來信就沒斷過，都是給常寶堃寄來的信，有的信裏邊有信紙，寫的是拜年的話，有的連信紙都沒有，打開以後全是錢，說是給他的壓歲錢。相聲界也流傳着一個說法，小蘑菇是老常家的搖錢樹。

小蘑菇15歲那年，在師父張壽的建議下，常連安不再給兒子捧哏了，另找了一個新搭檔，就是趙佩如。小哥倆在臺上完全自來帶的默契，常寶堃寓莊於諧，趙佩如左右逢源，二人表演配合上嚴絲合縫。常趙檔合作不久便躋身天津“五檔相聲”之一。

有道是天妒英才，原本前途無量的常寶堃，藝術生涯永遠定格在了朝鮮戰場上。他與趙佩如合作的《新酒令》也成爲了這位29歲的相聲天才留給世界最後的笑聲。

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