伍子胥本爲楚國人。性格剛強，青少年時，即好文習武，男而多謀。周景王二十三年(前52),因楚平王懷疑太子“外交諸侯，將入爲亂”,於是遷怒於太子太傅伍奢，將其父、兄騙到郢都殺害，伍子胥隻身逃往吳國。

在伍子胥入吳之前，跟隨楚國太子建到齊國。後又到鄭國。太子建和晉國君王私通。要做晉國攻打鄭國的內應，伍子胥勸說建，鄭國以忠義對待我們，我們怎麼能背叛鄭國呢？但是太子建說他已和晉國說好了，就沒有聽伍子胥的勸說。後來被鄭國知道此事後，鄭國國君就把太子建殺了。伍子胥就逃亡到吳國去。

伍子胥入吳後，幫助公子光奪取王位，輔佐吳王闔閭修法制以任賢能，獎農商以實倉廩，治城郭以設守備。又舉薦深通兵學的孫武爲將，選練兵土，整軍經武，使吳成爲東南地區一強國。根據吳與周邊各國的強弱形勢及利害關係，與孫武等制定先西破強楚，以解除對吳最大威脅，繼而南服越國以除心腹之患的爭霸方略。

十四年，與孫武等佐闔閭統領大軍沿淮水西進，由楚防備薄弱的東北部實施大縱深戰略突襲，直搗楚腹地，以靈活機動的戰法，擊敗楚軍主力於柏舉(今湖北麻城東北，一說今漢川北),並展開追擊，長驅攻入楚都郢(今湖北荊州荊州城北三十公里紀南城),終成破楚之功(見柏舉之戰)。由於懷有強烈的個人復仇願望，在楚未能安撫民心，激起楚國上下反對，致使吳軍難以立足。

伍子胥復仇志終得實現，並因功受封於申，亦稱申胥。闔閭死前並託伍氏輔佐少君，他最高爵位稱相國公。後繼事吳王夫差。二十六年，吳、越夫椒之戰，越敗幾乎亡國，夫差急於圖霸中原，欲允越求和之時，伍子胥預見到兩國不共存之勢，又洞察越王勾踐圖謀東山再起之心，力諫不可養癡遺患，而應勢滅越。夫差不納，坐視越國自大。

三十六年，及見夫差欲率大軍攻齊，越王勾踐率衆朝賀，再度勸夫差暫不攻齊而先滅越，以除心腹之患，又遭夫差拒絕。知夫差昧於大勢而不可諫，吳國必爲越國所破火，爲避禍而托子於齊國鮑氏，反遭太宰伯嚭誣陷，被逼自殺。

伯嚭本來也是楚國人。在伍子胥來吳國之後伯纔到吳國，當時有個相面的人就說伯這個人沒什麼本事，只會拍馬屁。讓伍子胥提防他一點，但伍子胥想他和伯話來自同一個楚國，而且和楚國都有深仇大恨。最後由於勾踐送給伯大量財務和美女，伯齬就在夫差面前屢進讒言。夫差用屬婁劍賜伍子胥死。伍子胥視死如歸，在死前對鄰舍人說：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，用以看越國軍隊入城滅吳”,說完便自刎而死。

他死後僅九年，越滅吳，終應其言。春秋末期吳國興亡，伍子胥舉足輕重。其治國用兵，以務實爲旨，遠見卓識，謀略不凡。

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