在清乾隆時期，江蘇高郵有一位張員外，他早年非常窮困，家裏並不富裕。成年後，靠賣苦力成爲了一位船伕，勉強能維持生計。可是，因爲遭遇了一件事，不久後他變成了當地數一數二的大富翁，而且張員外生性善良，德高望重，家中人丁興旺，良田無數，非常富有。

殊不知，他僅僅因爲鬧肚子去解手，就遭遇了一件改變他人生命運的大事。一次，張員外和船主把貨物運到汜水鎮，剛到達目的地，張員外可能因喫壞了東西，肚子疼痛難忍，趕緊到附近的草叢解手。方便後，他竟發現旁邊有個硬鼓鼓的包袱，出於好奇，他打開了袋子，只見裏面裝滿了黃金白銀和珠寶，對於一個窮小子，看見這麼多寶貝，心中當然是喜不自勝的。不過，張員外爲人宅厚，他想着若是把這些財物佔爲己有，失主找不到的話一定會心急如焚。

經過內心的一番思想鬥爭，他決定還是在原地等待失主，畢竟這麼多寶貝，失主肯定會來尋找的。果然，沒多久有一位精壯的男子匆匆趕來，問張員外有沒有看見一個包袱。張員外並沒有直接回答，他想如果對方不是真正的失主，那就不能把包袱給他，於是，張員外便要對方說出包袱的大小顏色，裏面裝的東西等，這位男子說的都沒錯，他就準備將包袱交給這位男子。突然，這時迎面走來了一個胖和尚，怒罵道：“你們是什麼人？竟敢光天化日之下瓜分別人遺失的財產，還不快把包袱還給我，不然就跟我去見官吧。”張員外根本沒搞懂，旁邊不是有一個失主嗎，怎麼又來了一個？而那位精壯的男子聽到這話後，神情慌張，胖和尚便拿了包袱就揚長而去。

張員外見狀也沒多想，在汜水鎮交割貨物，之後，他剛想划船回去，卻在街上聽說本地有個退休的高官家裏進了小偷，遺失了很多金銀珠寶。張員外這時纔想到，原來那袋寶貝是這個官員的，而且可以知道，那個精壯的男子就是小偷，不然，他看到胖和尚也不會這麼害怕，連包袱裏的財物也不要。不過，那位胖和尚應該更加兇猛。

想到這，張員外更加想早點回去，他回到船上，和船主人一起划船返回高郵。剛走了幾里路，天下起了大雨，這時，有一位老頭在岸邊大喊，想乘他們的船。船主人見老頭年紀很大，衣衫襤褸，怎麼也不答應。張員外生性善良，請求載這位老頭，說老頭的船錢飯錢從他的工錢里扣。船主沒辦法只好答應了，便開始停船做飯。老頭渾身溼噠噠的，脫掉衣服開始在船艙蓋好被子睡着，還叫張員外等飯做好喊他起來。可是，當張員外去叫老頭喫飯時，摸到他渾身冰涼，這時的老頭已經去世了。船主開始責備張員外，大罵晦氣，但是事已至此，他們也是出於好心，張員外便揹着老頭的遺體下船找個地方把他埋了。

當埋好老頭後，張員外準備返回船上，突然他的腳下被一個東西絆倒了，他低頭一看，原來是之前被胖和尚奪去的裝滿財寶的包袱，這時，胖和尚也出現在他面前，對張員外說道：“你心地善良，拾金不昧，很忠厚，老頭的事我也看到了，這包袱裏的銀子本來就是貪官的，現在我把它送給你吧。”說完胖和尚便走了。

張員外將這些金銀帶回家，有了第一桶金後，再憑着他以前的經驗，他開始自己創業，做起了貨運生意，慢慢的越做越大，後來還廣置田產莊園，成爲了高郵的大富翁。