吳起，戰國前期衛國人。他在魯國、魏國訓練軍隊、指揮戰爭，取得了很大的成功，後來輔佐楚悼王變法，以身殉職。他是戰國時期著名的地主階級政治家和軍事家。

吳起出身於衛國一個新興的富商之家。當時新興地主階級已經登上政治舞臺，向奴隸主貴族展開奪權鬥爭；原來身份低賤的庶人、工商，提高了社會地位。他們通過讀書、遊說等各種途徑，逐漸參與各國的政治活動。吳起青年時，抱着改革舊制度、富國強兵的雄心壯志，到處奔走遊說，希望藉此實現自己的政治理想，結果“遊仕不遂”,反把千金家產丟個精光。

衛國的舊貴族乘機煸動一批人對年輕的吳起進行攻擊、譏刺、誹謗，吳起殺謗己者三十餘人，辭別了老母，離開了家鄉，來到被稱爲“禮義之邦”的魯國，一面跟孔子的學生曾參學習，一面在魯君手下當官。不久，吳起的老母去世了。吳起破除傳統的習慣，決心堅持在魯國學習，不回去戴孝送喪。但是，這卻違反了強調孝道的儒家的規矩，曾參竟爲此和吳起斷絕了師徒關係。從此，吳起擺脫了儒家的影響，在魯國學習代表新興地主階級激進派利益的法家學說和兵法，逐漸成長爲一個名的政治家和軍事家。

公元前41年，齊國發兵攻魯，魯君命年僅20歲左右的吳起爲大將，帶兵抵抗。吳起充分發揮了他的軍事才能，使弱小的魯國打敗了強大的齊國取得了以少勝多的軍事勝利，他的聲望也就越來越高了。但是，這樣一個有才有功的青年軍事家，卻遭到魯國一些大夫們的忌恨和攻擊，魯君也對他疑起來。吳起知道魯國保守勢力強大，沒有施展才能的機會，於是，他被迫離開了魯國，來到了戰國初年最強盛的國家魏國。

當時著名法家學者李悝正協助魏文侯變法，李悝深知吳起熟悉軍事，善於用兵，連當時齊國著名的用兵專家司馬穰苴也及不上他，便把吳起推薦給了魏文侯。魏文侯正需要一位指揮軍事的將官，便任命吳起爲大將。吳起在魏國充分發揮了自己的軍事才能，對魏國振興武備、富國強兵起了很大作用。