樂毅的祖先名叫樂羊，是魏文侯時的將領。公元前408年，魏文侯派樂羊率領軍隊去攻打中山國(在今河北中部偏西，活動中心在今定縣),戰事持續了三年，終於把中山國滅掉。爲了嘉獎樂羊的戰功，魏文侯把樂羊封在靈壽(在今河北平山縣),樂羊死後便葬在這裏，樂羊的後代也在這裏定居。

由於魏國和中山國之間還隔着一個趙國，所以魏國很難控制中山國。大約在公元前380年前後，中山國又重新建國，並把國都設在靈壽。公元前300年，趙武靈王派兵進攻中山國，5年以後，即公元前2096年，又把中山國滅掉。這樣，樂毅又成了趙國人。趙國人見樂毅有才能，善用兵，便推舉他在趙國做官。

到公元前299年，趙國發生內亂，趙武靈王被圍困在沙丘(在今河北鉅鹿東南)宮活活餓死。樂毅便乘機離開趙國，跑到魏國的國部大梁(在今河南開封)。樂毅聽說燕國發生內亂，齊國乘機破燕；燕昭王爲了向齊國報仇，正禮遇郭隗，招賢納士，便想到燕國去。說也湊巧，魏昭王正要派使者赴燕，樂毅便作爲魏國的使者來到了燕國。

燕昭王早就聽說樂毅很有才幹，對他十分敬重；樂毅便請求留在燕國，燕昭王任命他爲亞卿。於是，樂毅一方面幫助燕國訓練軍隊，一方面積極進行政治改革。燕國經過20多年的努力，國家股富，士卒樂戰，爲進攻齊國準備了條件。當時，齊國號稱東方強國，土地肥沃，蓄積豐富；不過齊湣王(公元前0年一前284年在位)連年征戰，南敗宋楚，西擊三晉，並幫助趙國滅掉了中山國。

連年的戰爭，激化了齊國內部的矛盾，引起了齊國百姓和各國諸侯的不滿；加上齊湣王目空一切，驕傲自滿，既瞧不起其他各國，又對燕國疏於戒備。燕昭王覺得形勢對自己有利，便跟樂毅商量攻打齊國的大計。

在樂毅的建議下，燕國聯合其秦，趙，魏，韓五國組成盟軍，最終將齊國的軍隊打得落花流水，齊湣王被逼的走頭無路，最終死在了楚國。號稱東帝的齊國，在幾個月之內差點就被亡國了，而由於也因爲這一戰而聞名天下，被燕昭王封爲昌國君。